"No hay razón para que la región no tenga tarifas bajas"

Por Fernando Chevarría

9:55 p.m. del 27 de junio son la hora y la fecha programadas para el arribo a Lima del vuelo inaugural procedente de Florida de la aerolínea de bajo costo ('low cost') Spirit Airlines. En el sector afirman que las tarifas con las que conectará a nuestro país con la tierra de Bush romperán el mercado. ¿Exageran? Día_1 ubicó, vía telefónica, a Ben Baldanza, cabeza de esta línea, en su base de operaciones ubicada en el aeropuerto internacional de Fort Lauderdale (FL), en Florida, para hablar al respecto.

¿Por qué operarán en el Perú?
Porque es un mercado que ha evolucionado mucho en los últimos años. Viven un gran momento económico y creemos que hay potencial para seguir creciendo. Además, sus atractivos turísticos son muy buenos y la comunidad peruana en el condado de Broward, donde está FL, en Florida, es de más de 20.000 personas.

¿Cuál será la frecuencia de sus vuelos hacia Lima?
En principio será un vuelo diario sin escalas entre Lima y Florida con un avión Airbus A319.

También están interesados en abrir rutas en el norte del país.
Así es. Queremos iniciar vuelos entre Florida y Chiclayo, pues consideramos que en los últimos años el norte del Perú se ha desarrollado bastante bien económicamente hablando y, además, porque está muy cerca de Ecuador, país en el cual no operamos.

¿Cuándo iniciarían esta ruta?
Esperamos que pronto, pero eso ya no depende de nosotros, pues el aeropuerto de esa ciudad no tiene categoría internacional y hasta que no la tenga nuestros planes seguirán siendo solo eso, planes.

¿Les interesan otras ciudades?
Por el momento no. Solo Chiclayo.

¿Cuáles son las expectativas en cuanto a su ruta a Lima?
De las mejores. Iniciaremos operaciones el miércoles 27 y ya no hay cupos para los primeros días. Estamos seguros de que será un éxito y que beneficiaremos a los peruanos, quienes no tenían una aerolínea de bajo costo hacia EE.UU. Hasta ahora estaban en manos de aerolíneas tradicionales, las cuales manejan precios muy elevados.

Queda claro entonces que su principal arma contra la competencia será el factor precio.
Precio, pero con servicio de calidad. Somos una aerolínea de bajo costo y nuestros precios serán entre 30% y 40% más bajos que los que hasta ahora ha ofrecido la competencia.

En su página web ya ofrecen promociones a Lima. En determinados días un pasaje de ida o vuelta puede costar US$44 y otros US$88.
Así es. Se trata de promociones, como dices, para determinados días y para determinado número de asientos por vuelo. Pero no se trata solo de promociones introductorias, sino de promociones que haremos eventualmente y en días en los que la demanda sea baja.

¿Cuáles son sus planes para Latinoamérica?
Desde febrero del 2007, Spirit opera a 12 destinos en el Caribe desde nuestro centro de conexiones, y el segundo semestre volaremos hacia Puerto Príncipe y Aguadilla (República Dominicana), San Martín (Trinidad y Tobago), Venezuela, Costa Rica, Honduras. Además, estamos aumentando frecuencias a otros destinos.

¿Planean cooperar o buscar un socio estratégico con alguna aerolínea en la región, como acaba de hacer GOL con Continental?
Actualmente tenemos la estructura de costos más baja y así podemos ofrecer las tarifas más bajas. Para poder mantener esta estructura de costos debemos operar de una manera muy sencilla y simple. Los procesos de códigos compartidos y acuerdos comerciales similares no lo permiten en este momento. Nuestro enfoque actual es crecer por nuestra cuenta.

Muchas aerolíneas están replicando el sistema 'low cost', algunas con éxito y otras no. ¿Qué opina?
Nuestro modelo está estructurado con los costos más bajos de la industria. El crecimiento de las 'low cost' en la región es muy interesante para atraer aquellos clientes que no podían pagar un boleto aéreo, y esta situación está creando un estímulo en estos mercados, los cuales son lo suficientemente grandes para varios competidores.

Usted habla de precios muy bajos y de alta calidad en el servicio. ¿Es posible lograr esa ecuación?
Sí. Tenemos un servicio amable y puntualidad en nuestros vuelos, y el bajo costo lo logramos con aviones nuevos, los cuales consumen menos combustible y poseen repuestos más baratos. Todos los aviones de nuestra flota son Airbus, lo cual también es beneficioso económicamente en cuanto a la capacitación de pilotos y al servicio técnico. Nuestros aviones, a diferencia de las aerolíneas tradicionales, pasan más tiempo en aire que en tierra, y lo más saltante es que el 82% de nuestros boletos se venden por vía electrónica, lo cual reduce mucho los costos administrativos y logísticos. Asimismo, vendemos comida y bebidas dentro del avión de manera que no obligamos al pasajero a pagar una cantidad determinada por este servicio. El usuario paga lo que consume y punto. Así podemos ser rentables con tarifas bajas en Latinoamérica, una región que tuvo siempre solo tarifas altas hacia EE.UU.

¿Cuáles son las fortalezas y debilidades de operar desde FL?
Las fortalezas son varias. Este aeropuerto es más económico que Miami y el crecimiento demográfico en el sur de Florida está favoreciendo a FL como una salida internacional lógica a Latinoamérica y el Caribe, pues el 50% de los residentes del condado de Broward son de allí. Las debilidades se pueden administrar. El aeropuerto está en crecimiento y hay limitaciones de pista, migración y aduana, pero las autoridades son conscientes de la situación y manejan una solución a mediano plazo. El otro obstáculo es que históricamente FL era el sitio para comprar boletos económicos hacia Nueva York, y para ir a Latinoamérica y el Caribe se tenía que viajar desde Miami. Spirit está cambiando esta percepción, porque hoy FL ofrece más vuelos y destinos domésticos que Miami. Se conocerá dentro de poco tiempo en Latinoamérica como el aeropuerto de entrada a EE.UU. para quienes exigen precios bajos.

¿Cómo ve el panorama de la industria en Latinoamérica en regulación y políticas de cielos abiertos?
Ofrecer tarifas de bajo costo en una región donde nunca se ha ofrecido este beneficio crea enemigos naturales. Gobiernos que protegen a sus aerolíneas ineficientes y limitan el ingreso de nuevas líneas, competidores que ven en riesgo sus ingresos y medidas antieconómicas como aumentos de capacidad y reducción de tarifas son algunas de las reacciones para detener este movimiento mundial de las 'low cost'. Afortunadamente, el público será el beneficiado de esta tendencia. Spirit y otras aerolíneas tendrán obstáculos para acceder a ciertos mercados a corto plazo, pero el tiempo dirá que no existe razón justificada para que esta región no pueda tener tarifas bajas como en EE.UU. o Europa.

EL ENTREVISTADO
[NOMBRE] Ben Baldanza.
[PROFESIÓN] Economista.
[CARGO] Presidente y director ejecutivo de Spirit Airlines.
[EXPERIENCIA] Ocupó cargos ge-renciales en U.S. Airways, Taca, Northwest Airlines, Continental Airlines y American Airlines.

LA EMPRESA
[NOMBRE] Spirit Airlines.
[SEDE] Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale (FL), en Florida.
[AÑO DE FUNDACIÓN] 1980.
[DESTINOS] 36 destinos al Caribe, Latinoamérica y EE.UU.