El mdulo europeo Schiaparelli continuaba este lunes su largo descenso hacia Marte, donde debe posarse el mircoles y demostrar as la capacidad de Europa de posar un mdulo espacial en un planeta, un ejercicio sumamente difcil.
Por su parte, la sonda rusoeuropea TGO (Trace Gas Orbiter), de la cual se separ el mdulo Schiaparelli, segua funcionando sin problemas, lo que hace esperar el xito de la misin ExoMars.
TGO cambi de trayectoria en la noche del domingo para alejarse de Marte tras haber lanzado el mdulo, anunci el lunes la Agencia Espacial Europea. Esta importante maniobra transcurri como estaba previsto, dijo en un tuit Micha Schmidt, director adjunto de vuelo de ExoMars en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmstadt (Alemania). La sonda TGO est bien y en ruta para el prximo gran acontecimiento: su insercin en la rbita de Marte, agreg. TGO deba imperativamente concretar esa maniobra porque de lo contrario se hubiera estrellado contra Marte. TGO est encargado de olfatear, a partir del inicio del 2018, la atmsfera marciana para detectar rastros de gases como el metano, lo que podra indicar una forma de vida actual en el Planeta Rojo. Tras un periplo de siete meses para llegar a Marte, Schiaparelli se separ como estaba planificado de la sonda ruso-europea TGO (Trace Gas Orbiter) hacia las 14H40 GMT del domingo. Ahora est en vigilia, para limitar el consumo elctrico, dijo a la AFP Richard Bessudo, del grupo aeroespacial franco-italiano Thales Alenia Space, que prepar el proyecto ExoMars. Schiaparelli se despertar quince minutos antes de entrar en la atmsfera marciana, agerg Bessudo. Posarse en Marte es un desafo tecnolgico para Europa que quiere probar que domina ese ejercicio. Hasta ahora slo los estadounidenses lograron posar en Marte mdulos que pudieron funcionar. Se trata de la segunda vez que Europa intenta posar un mdulo en Marte. Hace trece aos, la sonda europea Mars Express haba lanzado el minimdulo de aterrizaje Beagle 2, de concepcin britnica, que no dio nunca seales de vida. Sin embargo, se sabe desde el 2015 que Beagle 2 se pos efectivamente en Marte. El gran salto de Schiaparelli es la primera etapa de ExoMars, una ambiciosa misin cientfica europeo-rusa en dos etapas (2016 y 2020) que apunta a buscar indicios de vida actual o remota en Marte. En el 2020, Europa y Rusia enviarn un robot que incorporar los desarrollos tecnolgicos de Schiaparelli. Este aparato va a efectuar perforaciones para seguir la bsqueda de rastros de vida, esta vez centrndose en la posibilidad de que el Planeta Rojo hubiera podido albergar bacterias. TGO y Schiaparelli, bautizado en honor al astrnomo italiano del siglo XIX, han recorrido casi 500 millones de kilmetros desde su lanzamiento en el cohete Proton desde la plataforma de Baikonur, en Kazajistn. El mdulo es una cpsula de 2m40 de dimetro que se parece a una piscina inflable para beb, segn Michel Denis, director de vuelo de ExoMars. El descenso de un milln de kilmetros de Schiaparelli durar tres das, pero slo seis minutos entre el momento en el que entrar en la atmsfera marciana y su impacto en el suelo. Para proteger al mdulo, un aerocasco absorber y disipar el calor generado por la friccin atmosfrica en los primeros tres o cuatro minutos. Al llegar a la altitud de 11 km y la velocidad de 1.700 km/h, abrir un paracadas supersnico, explic la ESA. Cuarenta segundos despus, la velocidad se reducir a 250 km/h. Desechar la parte delantera del casco, as como la mitad trasera con el paracadas atado. Schiaparelli activar entonces nueve propulsores de control de velocidad. Se mantendr brevemente a una altura de dos metros antes de cortar sus motores y caer sobre la superficie. Schiaparelli debe posarse en la planicie ecuatorial de Meridiani Planum, la zona en la que se pos en 2004 el mdulo estadounidense Opportunity. El mdulo estar equipado con una pequea estacin meteorolgica que medir la presin, la temperatura y la velocidad del viento, y tambin los campos elctricos que hay en la superficie de Marte. Sin embargo, la vida de Schiaparelli ser corta y la sonda tendr entre dos y ocho das para cumplir su cometido, ya que slo tiene una batera que no es recargable.
Foto: AFP