Recuerdo que me decan que tena que tomarme toda la leche pues contena calcio que hara que mis huesos fueran fuertes. Y resulta que es cierto: es un elemento esencial en nuestro esqueleto.De hecho, es el metal ms abundante en el cuerpo humano, y en el de la mayora de los otros animales.
Muchos organismos usan el calcio para construir las estructuras que los alojan y mantienen: los esqueletos, las cscaras de huevos, las conchas de los moluscos, los arrecifes de coral y el exoesqueleto del krill y otros organismos marinos.
Y el calcio es tambin un ingrediente clave en el material estructural ms importante del hombre: el cemento.
En la actualidad virtualmente toda nuestra arquitectura, todos nuestros grandes proyectos de construccin e ingeniera comienzan con el calcio, pues el cemento es la base de la sustancia hecha por el hombre ms utilizada en el planeta: el concreto.
DE LOS RESTOS A LAS CRIATURAS MARINAS
Afortunadamente, hay mucho calcio por ah. Es suave metal gris es el quinto entre los elementos ms abundantes en la superficie de la Tierra.Hay mucho disuelto en el mar.
Durante miles de aos, los organismos marinos han estado combinndolo con dixido de carbono que toman de la atmsfera para hacer conchas de carbonato de calcio.
Cuando mueren, sus conchas y esqueletos se hunden y, en el fondo del mar, se acumulan en grandes montones. Con el paso de millones de aos se fueron compactando para formar piedra caliza, tiza y mrmol.
Cuando tenga la oportunidad, observe de cerca un trozo de piedra caliza.Probablemente ver los fsiles diminutos de antiguas criaturas marinas de los que est compuesto.
Alrededor del 10% de todas las rocas sedimentarias son piedras calizas, lo cual es extraordinario si uno considera que representa los restos concentrados de criaturas vivientes.
RECETA PARA HACER CONCRETO
Pero, cmo se pasa de la piedra caliza al concreto?El secreto es extraer el calcio de la piedra caliza. Es un truco que los humanos aprendieron desde hace mucho tiempo.
En principio, el proceso es bastante sencillo: solo hay que calentar la piedra caliza.Lo que hay que hacer es poner la piedra caliza carbonato de calcio en un fuego que alcance temperaturas lo suficientemente altas como para que los tomos de carbn, en la forma de dixido de carbono, sean expulsadas hacia la atmsfera.
Lo que queda es xido de calcio, comnmente conocido como cal.
La cal es la base de casi todos los cementos, el pegante que mantiene a las rocas y las partculas de arena juntas para hacer concreto.
EN LA NOCHE DE LOS TIEMPOS
Hallazgos arqueolgicos recientes indican que el hombre prehistrico cre concreto incluso antes de que empezara a hacer vasijas o de que descubriera los primeros metales.
En las ltimas dos dcadas, un arquelogo alemn que trabaja en Turqua descubri lo que piensa que es el primer templo del mundo.Es un complejo de rocas talladas erigidas en alrededor del ao 11.000 a.C., 6.000 aos antes que Stonehenge.
El lugar se llama Gobekli Tepe que significa loma barrigona en turco y tiene pisos hechos con cementos muy antiguos.La tecnologa se refin a travs de los siglos.
Dos magnficas edificaciones romanas, el Panten y el Puente de Gard en Nimes, demostraron el potencial del concreto.
Lo usaron para crear un espacio con un domo sin suporte y para unir considerables tramos sin refuerzos.No obstante, esos tipos de concreto de antao eran quebradizos y frgiles, razn por la cual se sigui construyendo ms que todo con piedras y ladrillos.El gran avance lleg en la dcada de 1840.
EL LUGAR DE ORIGEN
En una lluviosa tarde de febrero fui a visitar el lugar en el que ocurri ese adelanto trascendental. No podra ser menos despreciado.
Llev conmigo a un gua perfecto: Edwin Trout, el principal archivista de la Sociedad del Concreto. Nos encontramos frente a la fbrica de cajas de cartn WE Roberts, en la ribera del ro Tmesis en Kent, Inglaterra.
Lo que nos interesaba estaba metido en las profundidades de la fbrica.Nos llevaron por un callejn entre dos grandes edificios y entramos por una puerta bajita.
Tuvimos que agacharnos para pasar debajo de una mquina de corrugado un artefacto sorprendentemente grande y luego por una puerta en el muro de la fbrica.
Nos llevaba a un pequeo patio que estaba casi completamente tomado por una estructura de ladrillo.
Era difcil verla bien, pues estaba rodeada por todas partes por las paredes de la fbrica.No obstante, era claro que Trout estaba entusiasmado con lo que estaba viendo.
UN POLVO PODEROSO
William Aspdin se invent el cemento Portland en este lugar, dijo.La estructura de ladrillo circular, explic, es uno de los primeros hornos usados para producir este nuevo cemento.
Se le conoce como un horno botella, debido a su forma, y fue aqu que Aspdin experiment, quemando piedra caliza hornendola con arcilla a la inimaginable temperatura de 1.450C. El resultado era una amalgama slida de los dos materiales que se conoca como clinker.
Aspdin descubri que cuando lo mola hasta que quedaba un polvo fino, produca un cemento excepcionalmente poderoso.
Lo llam cemento Portland, pues su color era parecido al de la Piedra Portland, que estaba de moda en esa poca.
GRACIAS AL MAL OLOR
Poco despus, se dio la oportunidad perfecta para que Aspdin pusiera a prueba su nuevo producto.
En ese entonces, el Tmesis era esencialmente una cloaca al aire libre. La creciente poblacin de Londres, la expansin de la industria y el desarrollo de los inodoros descargables implicaban que el volumen de desechos que llegaban al ro haba aumentado dramticamente.
En el ardiente verano de 1858, el hedor se volvi insoportable que provoc un clamor pblico. Los barrios de la capital britnica finalmente acordaron comisionar una gran red de alcantarillado que haba sido propuesta por el ingeniero visionario Joseph Bazalgette.
Los constructores hicieron pruebas rigurosas con varios de los cementos que estaban en el mercado para escoger el mejor para su vasto plan: el proyecto de obras pblicas ms grande que se hubiera emprendido jams.
El cemento Portland, me dice orgulloso Edwin Trout, gan fcilmente. Era, dice el experto, ms fuerte, ms durable y, en ese momento, ms fcil de conseguir.
Y la prueba de la fortaleza de ese cemento y del poder del calcio es que hoy, 150 aos ms tarde, los londinenses siguen utilizando las alcantarillas que Bazalgette construy para deshacerse de sus desechos.
EL LADO ODCURO
De hecho, el increblemente fuerte concreto que se crea con el cemento Portland ha transformado la industria de la construccin en el mundo entero, como las siluetas de todas las ciudades principales demuestran.
El mundo produce unas 3.500 millones de toneladas de cemento al ao. Si se tiene en cuenta que el cemento representa usualmente entre el 10% y el 15% de la mezcla de concreto, eso es suficiente para hacer unas cuatro toneladas de concreto para cada persona en el planeta cada ao.
El problema es que crear todo el cemento para todo ese concreto es doblemente contaminante.
Se necesitan enormes cantidades de energa para que los hornos se calienten lo suficiente como para hornear toda la piedra caliza, y eso usualmente significa quemar combustibles fsiles. Y la piedra caliza en s produce vastas cantidades de gases de efecto invernadero, as como todo ese dixido de carbono que tomaron de la atmsfera esas criaturas marinas del pasado lejano.
Cada tonelada de cemento produce casi una tonelada de CO2.Es por eso que la industria del concreto est considerada como una de las ms contaminantes del mundo, responsable de hasta el 5% del total de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.