Muchas personas tienen casos cercanos de familiares o conocidos que murieron pocos meses despus de que se les diagnostic cncer de pncreas. De hecho, entre las formas ms comunes de cncer, el de pncreas se considera el ms agresivo.
Algunos de los famosos que sucumbieron a este tipo de cncer fueron el actor Patrick Swayze, famoso por su rol en Dirty dancing, y el cofundador de Apple, Steve Jobs, aunque este ltimo no padeci la versin ms agresiva de la enfermedad.
Los pacientes diagnosticados con cncer de pncreas suelen tener una expectativa de vida muy baja, de una media aproximada de 9 meses, segn le dijo a BBC Mundo el profesor Thomas Brabletz, jefe de medicina experimental en el centro de medicina molecularNikolaus-Fiebiger, de la universidad alemana deErlangen-Nuernberg.
Eso se debe-segn el experto-a una combinacin de dosfactoresprincipales: suele detectarse tarde porque no presenta sntomas hasta que el tumor est avanzado y adems es un tipo de cncer que empieza a hacer metstasis muy pronto.
Pero, qu hace que el cncer de pncreas se expanda tan rpidopor el cuerpo? Ese fue, precisamente, el objetivo del estudio que el profesor Brabletz lider.
Su equipo hall que el secreto est en la reactivacin en las clulas cancerosas de una funcin celular que normalmente se queda inactiva despus del perodo embrionario, y que le permite a las clulas malignas moverse por el cuerpo y sobrevivir en distintos ambientes.
Esa reactivacin tiene consecuencias fatales, porque las clulas del tumor pueden diseminarse y adaptarse rpidamente a una nueva situacin. As, el cncer entra rpidamente en metstasis, desarrollando tumores secundarios y asumiendo una progresin agresiva.
El despertar de la funcin Zeb1
Los investigadores descubrieron que en las clulas de los cnceres agresivos que empiezan la metstasis muy temprano se activaun mecanismo molecular llamadoFactor Zeb1, que forma parte de un programa embrionario llamado EMT, comn en los seres humanos y animales.
Este mecanismo molecular es esencial en la etapa inicial del desarrollo embrionario, cuando el organismo se est formando y hace falta que las clulas del embrin se puedan mover de un sitio a otro y se puedan adaptar para dar lugar a los distintos tejidos del cuerpo, como piel, hueso, cerebro, etc.
Despus del desarrollo embrionario, en las clulas normales adultaseste factor se queda inactivo o bloqueado, porque podra ser potencialmente peligroso.
En un adulto una clula del pncreas, o de la mama, o de donde sea, no debera poder moverse por el cuerpo e ir a parar al cerebro o a cualquier otro lado, le explic Brabletz a BBC Mundo.
Pero las clulas de los tumores ms agresivos tienen la capacidad de reactivaresta peligrosa cualidad, clave para el desarrollo de la metstasis.
Cuando el Factor Zeb1 est presente, las clulas malignas pueden empezar a moverse e instalarse en distintas partes del cuerpo, como los pulmones, el hgado, el cerebro, para luegohacer metstasis, dijo el experto y lder de la investigacin, cuyas conclusiones acaban de ser publicadas en la revista especializada Nature Cell Biology.
As, cuando ocurre una metstasis, las clulas cancerosas se separan del tumor original o primario, viajan a travs del sistema sanguneo o linftico y forman un tumor nuevo en otros rganos o tejidos del cuerpo.
Por ejemplo, si el cncer de mama se disemina al pulmn, las clulas cancerosas del pulmn son clulas del cncer de mama, no son clulas de cncer de pulmn.
Segn el profesor Brabletz, el motivo por el cualel Factor Zeb1 est presente en las clulas de los cnceres agresivos se debe a una mutacin en genes especficos, que desencadena la reactivacin del mencionado programa embrionario.
Factores para valorar la agresividad del cncer
1. Deteccin tarda
2. Pobre respuesta a tratamiento
3. Metstasis temprana
Un factor clave tambin en otras formas de cncer?
Lo que los investigadores alemanes lograron hacer por primera vez-segn Brabletz-fue desactivar este factor particular, Zeb1, en el cncer de pncreas en ratones.
Al desactivarlo pudimos reducir fuertemente la capacidad del cncer de pncreas para hacer metstasis, dijo el investigador.
Digamosque esto es una prueba delo que se vena especulando desde hace aos, le dijo el experto a BBC Mundo. No podemos hacer experimentos en pacientes, pero s podemos constatar la presencia del factor Zeb1 en tumores humanos con alto riesgo de metstasis, explic.
Segn Brabletz la activacin delFactor Zeb1se ha encontradotambin en otras formas de cncer que entran en metstasis rpidamente, como algunas formas muy agresivas de cncer de mama y de cncer de pulmn, as como de ovario, entre otros.
Esto sugiere que algunos subtipos agresivos de cncer pueden tener ms similitudes entre ellos que distintos tipos de cncer de un mismo rgano.
Segn el experto alemn en el futuro quizs sea ms relevante una nueva clasificacin de los tipos de cncer basada en la firma molecular de las clulas malignas, y no en el rgano al que afectan.
El especialista apunta que el Factor Zeb1 no es el nico necesario para hacer metstasis, tambin hay otros factores, pero nosotros creemos que el Zeb1es una manera muy importante para desencadenar la metstasis en muchas formas de cncer comn.
A corto plazo el hallazgo de su equipo de investigadores puede servir como un marcador de prognosis, para identificar la agresividad del tipo de cncer. Y a largo plazo, espera Brabletz, para desarrollar nuevas estrategias de terapia.