La Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) trabaja en la esterilizacin a travs de la radiacinde los mosquitos Aedes aegiptymacho, el mosquito responsable de transmitir el zika, dengue y la chikungunya, enfermedades que afectan principalmente Amrica Latina.
La AIEA, ubicada en Viena, ide esta tcnica, que consiste en liberar amachos esterilizados en zonas especficas, con la misin de seducir a las hembras. La cpula, infrtil, lleva entonces a un proceso natural de extincin.
Sin embargo, la implementacin del plan es ms complejo, ya que requiere primero aislar a los machos de las hembras, para poder esterilizarlos con el uso de la radiacin cuando estn en un estado larvario. Para lograrlo, los expertos de la AIEA trabajan en un proceso desde hace varios aos utilizando cobalto 60 o rayos X.
Es como una forma de planificacin familiar para insectos, explic Jorge Heindrich, jefe de la divisin para el control de insectos parsitos del organismo, que lidera un grupo de expertos de varios pases.
Esta tcnica permiti erradicar a insectos como la mosca de la fruta en algunas regiones de Argentina y de Sudfrica y la mosca del meln en Okinawa, en Japn.
El virus del zika, transmitido por el mosquito Aedes aegypti, est ahora en el blanco de estos esterilizadores de insectos.
Un cambio en la escala
Miles de mosquitos zumban en cajas cuadradas cubiertas por un aislante, bajo una luz de nen amplificada. El calor recuerda a las zonas tropicales y el olor del cultivo de insectos es nauseabundo.
Cuando uno de los insectos sobrevuela la habitacin y zumba cerca de los periodistas que visitan el laboratorio, un pnico irracional se apodera de los presentes.
El zika, descubierto en Uganda en 1947, provoca sntomas leves como fiebre, dolor de cabeza y articular o sarpullidos. Pero se sospecha que en embarazadas puede causar microcefalia, una enfermedad congnita que provoca daos neurolgicos irreparables en el desarrollo del beb.
Con ms de 1,5 millones de enfermos en Brasil, Amrica del Sur es la regin del mundo ms afectada por el zika.
El virus es transmitido por las hembras. Son ellas las que necesitan sangre para alimentar a sus huevos. Los machos se alimentan del azcar de las flores y de nctar, explica Rosemary Lees, una de las investigadoras.
Segn cuenta, una de las principales dificultades es separar a las hembras de los machos. Detrs de la experta hay cajas etiquetadas con mosquitos provenientes de Brasil, Indonesia y Tailandia.
Competir con los machos salvajes
Uno de los problemas posibles en la aplicacin es que los machos tratados no sean lo suficientemente fuertes como para competir con los insectos salvajes.
Pero en el terreno, este desafo toma otra dimensin.
Hemos demostrado que la tcnica es eficaz a pequea escala: podemos actuar en la periferia de una ciudad, quizs hasta en una localidad de 250.000 personas. Ahora tenemos que ampliar la escala para estos mosquitos, seal la entomloga.
Actualmente hay dos experimentos en desarrollo. Uno en Sudn, en una regin agrcola afectada endmicamente por el paludismo y otro en la isla francesa de La Reunin, tras la virulenta epidemia de chicungunyaentre 2005 y 2006.
Lanzado en 2009, el proyecto de La Reunin est en su fase piloto, y la produccin en serie de mosquitos estriles an no ha empezado.
Una vez que se finalice el estudio ecolgico y de la biologa especfica del mosquito, todava se requiere que los Estados tengan la voluntad de producir insectos modificados, invertir en las instalaciones y dar con una fuente de rayos eficaz, explica Marc Vreysen, jefe del laboratorio especializado en insectos dainos de una divisin mixta de la AIEA y la FAO.
Esta tcnica es eficaz sobre todo combinada con otros mtodos, incluida la utilizacin de insecticidas para reducir la poblacin de mosquitos.
En febrero se va a celebrar una reunin en Brasil con estados miembros de la AIEA, especficamente pases de Amrica Latina, para estudiar las posibles aplicaciones del proceso para luchar contra el virus del zika.