El azufre tiene muchos usos, desde para hacer cido hasta para endurecer caucho, pero en este momento tenemos ms de lo que necesitamos mucho ms. Sin embargo, vale la pena guardarlo, pues en el futuro podra ayudar a alimentar al planeta.
Una mina de azufre en Sicilia es lo ms parecido al infierno, fue la opinin del autor estadounidense Booker T. Washington en 1911 respecto a la que era en esa poca la principal fuente en el mundo de ese distintivo mineral amarillo.
A Washington, que haba sido esclavo, lo conmovi el drama de los nios forzados a trabajar turnos de 10 horas bajo tierra en las laderas del Monte Etna, con cargas pesadas en temperaturas insoportables.
Pero no era la primera vez que el elemento 16 de la tabla peridica se asociaba con Satans y su morada: de eso hay una larga tradicin cultural.
La razn ms obvia es su conexin con los volcanes y las aguas termales, donde los gases cido sulfhdrico y dixido de azufre emergen de las ardientes entraas de la Tierra y reaccionan entre s para formar azufre y agua.
Huevos podridos
Mas esa asociacin con los volcanes es slo una de sus propiedades demonacas, comenta a la BBC Andrea Sella, del University College de Londres, quien lo demuestra en un saln de belleza
Es un elemento peligroso, con un olor extraordinario y muy evocativo, afirma mientras enciende un mechn de cabello. El olor es muy desagradable. El pelo contiene azufre explica as como los fsforos.
Aunque el azufre elemental en s es inodoro, el que estamos percibiendo dixido de azufre es uno de una panoplia de hedores que los compuestos azufrados pueden emitir.
La presencia de cido sulfhdrico expide ese olor inconfundible a huevos podridos, pedos y volcanes.
Esos compuestos a menudo son asociados con putrefaccin, lo que quizs explica la razn por la que nuestras narices han evolucionado para detectarlos a niveles tan nfimos como unas pocas partculas en un billn.
Ardiente
As que tenemos los volcanes y el hedor. Pero hay ms. El azufre es una roca que arde. Adems, se derrite a 115C apenas un poco por encima del punto de ebullicin del agua, cuando su color pasa a ser un rojo profundo diablico. Si se calienta ms, se espesa hasta quedar en una extraa consistencia parecida a la del dulce de leche.
Por qu pasa?
A los tomos de azufre les fascina pegarse los unos con los otros. En su forma slida amarilla, el azufre se constituye de molculas con forma de aros, cada una hecha de hasta ocho tomos.
Al derretirse, esas rosquillas se rompen y, con ms calor, empiezan a enlazarse en cadenas ms y ms largas, lo que le da al azufre fundido una extraa plasticidad.
Despus de todo esto, espero que ya le haya convencido de que la reputacin infernal del azufre es merecida.
Pero, por qu lo estaban explotando en Sicilia hace un siglo?
Caucho
Resulta que la disposicin que tienen los tomos de azufre para enlazarse es muy til.
En nuestros cuerpos, el azufre ayuda a formar el pelo y las uas: largas cadenas de protenas llamadas queratina, que el azufre ayuda a mantener unidas.
Cuando la gente se riza o se alisa el cabello, los tomos de azufre se desenganchan temporalmente, lo que permite darle al pelo otra forma antes de que se vuelvan a acoplar y a fijar la nueva forma.
Esa misma propiedad ha sido explotada en la industria.
Charles Goodyear, en el siglo XIX, descubri que si le aada azufre al ltex la viscosa savia del rbol de caucho creaba un material ms firme y durable, que us para producir los primeros neumticos.
El proceso lleg a ser conocido como la vulcanizacin, por el dios romano del fuego (y los volcanes), Vulcano, y todava se usa para hacer caucho.
El azufre tambin puede servir para hacer que el asfalto sea ms duradero y resistente a las grietas y juega un papel similar si se mezcla con concreto y los plsticos que se usan en los autos.
Sin embargo, el uso principal en estos tiempos alrededor del 95% por volumen es para hacer el aterradoramente corrosivo cido sulfrico, H2SO4.
H2S04
La primera planta de cido fue construida en el siglo XVII en una bella aldea inglesa llamada Twickenham (ms de esta historia abajo).
Casi 300 aos ms tarde, el sulfrico es el cido de uso ms frecuente y es tan importante, que el volumen de su produccin sirve como indicador de la actividad industrial.
Se usa, entre muchas otras cosas, para fabricar detergentes (los sulfatos de sodio son convenientemente solubles en agua tibia) y para ayudar en el proceso de convertir celulosa de madera en fibras de rayn y celofn.
Pero en lo que ms se usa es para disolver rocas.
Las compaas mineras vierten cido en los yacimientos para extraer minerales valiosos como cobre, nquel, vanadio y, sobre todo, fsforo. De esa manera, cerca de la mitad del azufre del mundo va a la produccin de fertilizadores de fosfato que se usan para aumentar el rendimiento de los cultivos y alimentar al planeta.
Highway 63
Cualquier cido fuerte disolvera las rocas, pero una de las ventajas del sulfrico es que su componente principal es abundante, barato y sorpresivamente seguro de transportar.
Una vez el cido ha hecho su trabajo, el azufre termina en un subproducto en forma de sal. Mucha de ella tiene uso, notablemente el sulfato de calcio o yeso, que se usa en la construccin.
As que el azufre, adems de ser diablico, tiene muchos usos lo que hace an ms sorprendente al paisaje que recibe a quienes viajan por la famosa Highway 63 y estn a media hora del Fuerte McMurray, en la provincia canadiense de Alberta.
En el horizonte aparecen unas estructuras enormes y espeluznantemente amarillas, como unos raros muros escalonados. De ms cerca, resulta que no son edificios sino inmensos bloques de azufre puro millones de toneladas. El ms grande mide 260m x 340m y tiene unos 20 metros de altura, lo que significa que es aproximadamente del mismo volumen que el Burj Khalifa, el rascacielos ms alto del mundo.
Por qu tanto de este til elemento est ah desperdiciado en medio de la nada en Canad?
La respuesta es que estamos produciendo ms de lo que podemos usar.
Ya nadie saca azufre de la tierra, aparte de algunos javaneses que todava lo recogen en un volcn activo. Hoy en da es un subproducto de la industria petroqumica.
El petrleo, gas y carbn cidos contienen azufre. Son cidos, pues cuando arden producen esos vapores acres de dixido de azufre, que eventualmente vuelven a caer en el suelo en la forma de lluvia cida.
Para quienes son muy jvenes para recordar, la lluvia cida fue una de las primeras crisis del medio ambiente. En los aos 70, se hizo evidente que esas gotas sulfurosas estaban matando rboles, disolviendo estatuas y afectando los ecosistemas acuticos.
Fue entonces que se aprobaron leyes que alentaban a las compaas energticas para que redujeran sus emisiones, entre ellas, un sistema de intercambio de permisos de contaminacin en Estados Unidos que result muy efectivo.
Una parte de la solucin fue dejar de usar las fuentes de combustible ms ricas en azufre; otra, extraer el azufre antes de quemarlo.
Los bloques de azufre en Alberta son residuos de las arenas bituminosas productoras de petrleo de la provincia canadiense. Se han estado acumulando durante aos, con el precio del azufre bajo desde el final de la dcada de los 90.
No lo pueden transportar de una manera econmica a los mercados desde Alberta, explica Richard Hands, editor de la revista de la industria Azufre. Entonces se quedan ah, varios miles de toneladas, en esos masivos bloques.
Y es posible que pronto otras partes del mundo se vern en la misma situacin que Canad. La industria del hidrocarburo est quedndose sin fuentes de petrleo y gas dulces, as que est recurriendo a las antes descartadas fuentes cidas y varios proyectos estn a punto de empezar a producir.
La mayora est en Medio Oriente, particularmente Abu Dhabi, y tambin Asia Central, dice Hands a la BBC. Estamos produciendo mucho ms azufre que el que podemos usar y parece que en los prximos aos vamos a tenerlo en exceso. Me imagino que mucho terminar en bloques en Medio Oriente.
Y as se quedar hasta que lo volvamos a necesitar pues para este elemento, hay otra fuente de demanda que se predice crecer sin cesar en el futuro cercano: la agricultura.
Para vivir
No slo el cido sulfrico ayuda a producir fertilizantes de fosfato, sino que el elemento azufre es, en s mismo, un nutriente para las plantas y los animales (0,25% de nuestro cuerpo est compuesto de azufre, y no es slo pelo).
Las mismas restricciones ecolgicas que crearon el exceso de azufre hacen que los agricultores ahora necesiten comprarlo.
Irnicamente, una de las razones por las que ahora necesitamos aadir azufre a la tierra es que cuando se implementaron las leyes sobre las emisiones, cay menos azufre al suelo por medio de la lluvia cida, explica a la BBC Mike Lumley, de Shell Sulphur Solutions, un departamento del gigante petrolero angloholands.
Hay que tener en cuenta que, aunque parezca mucho, el exceso de azufre con el que contamos hoy en da no va a durar para siempre. Eventualmente, el petrleo y gas cido se acabar o el mundo dejar de explotarlos, pues pasar a usar fuentes de energa ms limpias y potencialmente ms baratas.
Entre tanto, con la poblacin global en camino a alcanzar los 10.000 millones para mediados del siglo, la necesidad de aumentar las cosechas se intensificar y eso implicar mucha demanda de azufre, tanto como fertilizador en s mismo como para producir otros.
As que mi consejo es que vaya pronto a visitar esa maravilla amarilla que tienen los canadienses antes de que desaparezca.
El hombre que trajo el azufre
Joshua Ward era un curandero y estafador. Naci en Yorkshire, Inglaterra, y se mud a Londres. Invent una medicina que llam La gota de Joshua Ward que venda prometiendo que curaba a la gente de cualquier enfermedad que tuviera.
Lo condenaron por fraude y escap a Francia, donde vivi durante 15 aos hasta que volvi a Inglaterra y el rey Jorge II lo perdon.
Instal su taller de espritu de vitriolo (cmo se le llamaba en la antigedad al cido sulfrico) en Twickenham en 1736. Produca el cido encendiendo salitre en grandes cantidades para lograr una produccin continua. As, el precio se redujo considerablemente.
Pero el olor era insoportable e impregnaba toda la vecindad. La gente se cans y se quej con el gobierno, que lo oblig a cerrar el negocio.
Ward era toda una celebridad, tanto que el poeta Alexander Pope escribi sobre l. Lo enterraron en la Abada de Westminster. Le haba encargado al escultor italiano Agostino Carlini una estatua de s mismo para tal propsito, pero fue considerada demasiado ostentosa para la abada.