¿Por qué las petroleras en EE.UU. no pueden exportar petróleo?

Estados Unidos es uno de los pases exportadores por naturaleza y el petrleo es una de sus industrias ms importantes, pero por ms extrao que suene las compaas de ese pas tienen prohibido exportar crudo libremente.

La restriccin se remonta a los aos 70, cuando Estados Unidos se vio afectado seriamente por el embargo de varios pases rabes y decidi poner en marcha una serie de medidas para limitar su exposicin a los mercados internacionales.

Cuatro dcadas despus, el pas dice estar en proceso de asegurar su independencia energtica y el aumento considerable en su produccin interna ha puesto a muchos a pensar si no habr llegado el momento de revertir la prohibicin.

Importantes centros de estudios como Brookings y el Consejo de Relaciones Exteriores (CFR, por sus siglas en ingls) han presentado documentos en defensa de esa idea, as como congresistas de la talla de Lisa Murkowski, la republicana de ms alto rango en el comit del Senado para temas energticos y de recursos naturales.

Sus argumentos se basan en que un cambio en la poltica estimulara la produccin domstica, ayudara a crear empleos en la industria y eliminara eventuales trabas para los productores.

Pero otros legisladores, as como algunas refinadoras, se oponen a un cambio en las leyes. Las principales preocupaciones se refieren a que podra disparar el precio de la gasolina y tendra un impacto ambiental considerable. Tambin se argumenta que podra afectar a los pases exportadores de la regin, como Mxico y Venezuela.

La prohibicin se refiere exclusivamente al crudo no a productos refinados y tiene unas pocas pero importantes excepciones: el Departamento de Comercio ha entregado licencias para la exportacin de ciertos tipos de crudo y en circunstancias especficas, como por ejemplo para el consumo interno de Canad.

INGRESOS, EMPLEO E IMPUESTOS El hecho de que Estados Unidos est debatiendo a comienzos de 2014 una ley basada en la crisis petrolera de hace 40 aos se enmarca en los cambios que han surgido en las dinmicas petroleras del pas.

La produccin domstica ya sobrepas las importaciones, tcnicas relativamente nuevas como el fracking estn cambiando la forma como se extrae ese recurso y el consumo interno se ha visto afectado al tiempo que aumentan opciones como el gas natural.

Adems, Estados Unidos es uno de los mayores exportadores de productos refinados, como gasolina y diesel, y no son pocos los que consideran que en el crudo hay potencialmente un negocio muy atractivo.

Bajo esa luz, la prohibicin es vista como un vestigio del pasado y una barrera a la realidad econmica actual. Quiero ser muy clara: el status quo no es beneficioso para los estadounidenses, dijo la senadora Murkowski.

Para ella, as como para los centros de estudios mencionados, la prohibicin impide un mayor desarrollo de la produccin y puede generar problemas en las dinmicas actuales.

Brookings explica que en un marco de produccin domstica creciente solo hay cierta capacidad local para absorber ese crudo. La mayora de las refineras pueden procesar el crudo ms pesado que viene de pases como Mxico y Venezuela, pero no el local. Por ello, segn el centro de estudios, hay una incompatibilidad entre la oferta y la demanda.

Eso lo llev a recomendarle al presidente Barack Obama en un memorando que se abran las puertas a las exportaciones irrestrictas, pues podran generar ingresos, empleos e impuestos en la cadena de produccin si se combinan con mayores inversiones en infraestructura.

Varias petroleras tambin han expresado su visto bueno a un eventual cambio. Por ejemplo, el presidente de ConocoPhillips, Ryan Lance, argument que hay necesidad de crudo a nivel mundial y podra enviarlo a refineras en el exterior.

AUMENTO DE PRECIOS Pero hay otras empresas que no estn tan seguras de que el cambio sera beneficioso, como Valero Energy, cuya sede est en Texas y tiene 16 refineras.

Su vicepresidente para medios, Bill Day, le dijo a BBC Mundo que Valero tiene una licencia del Departamento de Comercio para exportar crudo a Canad, por lo que no se opone a las exportaciones en general. Pero s cree que de hacerse ilimitadas, estas aumentaran el precio del petrleo en Estados Unidos.

Adems, explica que tanto Valero como otras refinadoras estn haciendo inversiones multimillonarias para procesar el crudo domstico ligero en sus plantas, por lo que tiene ms sentido que los trabajadores estadounidenses lo procesen en refineras estadounidenses.

Otra preocupacin es que un posible cambio pueda disparar los precios de la gasolina para los consumidores locales. As lo han expresado centros de estudios como el Centro para el Progreso de Estados Unidos (CAP, por sus siglas en ingls) y senadores como el demcrata Robert Menendez.

Este ltimo le envi una carta al presidente en la que argument que a pesar de los cambios en el mercado energtico, los objetivos de la prohibicin deberan seguir siendo una prioridad: mejorar la seguridad energtica del pas y proteger a los consumidores de la volatilidad y el aumento en los precios.

Otra preocupacin es el posible impacto ambiental: si se levanta la prohibicin, las compaas podran buscar ms pozos petroleros y esto, a su vez, aumentara la contaminacin. Ese es el anlisis que presenta, por ejemplo, la entidad Oil Change International, que considera que parte de las reservas deberan permanecer en el suelo.

El tema, con sus visiones a favor y en contra, lleg hace poco al Congreso, donde se debati en un comit del Senado, y tambin gener opiniones del secretario de Energa, Ernest Moniz, quien dijo que el tema merece un nuevo anlisis.

La decisin final estar en manos del gobierno, que podra actuar solo para cambiar la poltica, o en el Congreso, que permanece muy dividido en los temas energticos.