Juno, la startup que quiere matar a Uber con amabilidad

(Bloomberg). Diecisis aos antes que Talmon Marco se propusiera destruir lo que cre el mximo ejecutivo de Uber Technologies Inc., Travis Kalanick, los dos hombres meditaron por un instante unir fuerzas para enfrentar a un enemigo en comn: Napster. Alrededor del ao 2000, ambos estaban ayudando a fundar una empresa para compartir archivos la de Marco se llamaba iMesh y la de Kalanick, Scour.com y ambos se estaban quedando atrs en la contienda por subvertir la industria discogrfica. Se propuso una fusin. Se organiz una reunin.

Nunca se lleg a un acuerdo. Marco dijo que apenas si recuerda el encuentro. Quizs haya sido en California, pero no estoy seguro, dijo recientemente. Fue hace mucho tiempo. A Kalanick tambin le costaba recordar los detalles. Los dos terminaron conectados por LinkedIn, aunque no se mantienen en contacto. Pero Marco se hizo una opinin bastante fuerte de qu anduvo haciendo Kalanick en los aos que pasaron: Creo de verdad que en el fondo, Uber es verdaderamente maligna, dijo.

Mucha gente critica a Uber; no todos tienen el dinero para hacer algo al respecto. En 2014, Marco vendi Viber, una empresa israel de mensajera por dispositivos mviles que fund, por US$900 millones. De repente, era un joven rico con mucho tiempo libre. Se mud a Nueva York y busc posicionarse como el hermano menos malvado de Uber.

La empresa de Marco se llama Juno, por la diosa romana, y l quiere que sea casi idntica a Uber, con una diferencia: l tratar mejor a sus empleados. Por ahora, la empresa slo opera en Nueva York, el mercado ms grande de Uber en Estados Unidos segn los ingresos (si bien no por la cantidad de viajes que realiza). Dependiendo de la perspectiva, enfrentar a una empresa que vale US$69.000 millones y recaud ms de US$16.000 millones es algo inspirado o quijotesco.

RELACIN CONFLICTIVA

La relacin de Uber con sus conductores tiene sus problemas. Este ao, la empresa baj las tarifas y est presionando a los conductores para que participen en su servicio de viajes compartidos, UberPool, que segn se quejan los choferes afecta sus ingresos. La empresa es perseguida por demandas por clasificar a sus trabajadores como contratistas en vez de empleados.

Juno ofrece cobrarles comisiones ms bajas y planea distribuir participaciones accionarias en la empresa. Marco tambin trata de ser ms amable: suele responder personalmente cuando los conductores llaman a la empresa para quejarse de discusiones con los pasajeros e invit a algunos a reunirse con l para discutir sus inquietudes.

Lo que Marco no hizo, al menos no todava, es contratar a los choferes de Juno como empleados de tiempo completo. Esto conlleva sus ventajas principalmente, le ahorra a la administracin tener que garantizar salarios mnimos o brindar beneficios, pero la lealtad no es una. Los conductores revalan qu aplicacin usar apenas el pasajero sali a la vereda.

COMPETENCIA

Juno desarroll su negocio directamente encima de la competencia. La empresa decide quin es apto para manejar en Juno usando las escalas de puntuacin de Uber y Lyft Inc. Los nuevos choferes deben haber hecho un mnimo de 100 viajes para alguna de las dos empresas y haber mantenido una calificacin alta. La compaa no hace verificaciones adicionales; en vez de eso, se apoya en el proceso de licenciamiento de la Comisin de Taxis y Limusinas de Nueva York. Noah Forman, de 35 aos, comenz a manejar un taxi mientras estudiaba en la facultad y empez en Uber este ao. Cuando fue a inscribirse a Juno, tuvo que demostrar que era apto. La persona que me entrevist slo mir mi celular y dijo: Puedes mostrarme tu calificacin en Uber?, dijo l.

A Forman no lo entusiasman las unidades de acciones restringidas (RSU, por sus siglas en ingls) que est distribuyendo Juno. Entrevistas con una docena de conductores profesionales revelaron una ambivalencia parecida. Para ellos, las RSU son un lindo gesto simblico, una fantasa o algn tipo de farsa. Slo quienes manejen no menos de 30 horas por semana en 24 meses de 30 podrn convertir sus RSU en acciones (aunque hoy cuente el tiempo de manejo para otros servicios), y Juno tiene que empezar a cotizar en bolsa o ser adquirida hasta siete aos desde de la emisin de sus RSU para que estas valgan dinero.

Por supuesto, apuntar a ser la empresa que trate mejor a los conductores no tiene ningn sentido en un futuro sin conductores. Uber invirti muchos recursos en la planificacin para esa prxima etapa. Brishen Rogers, profesor asociado de Derecho en Temple que estudi a Uber, cree que se trazar una distincin clara entre las empresas que tengan los datos y la competencia necesarios para manejar flotas de taxis robticos y las que no. Es una forma de poder monoplico que ser cada vez ms importante y puede tener efectos sociales negativos a largo plazo, dijo l.

Marco dijo que nada de eso lo preocupa. Se burla de la fijacin de Kalanick por los vehculos autnomos, que actualmente necesitan la presencia de varios seres humanos. No s si el objetivo de sus autos que se manejan solos es hacer eso o relaciones pblicas, dijo l. Juno no necesitar fabricar sus propios autos, as como no fabrica sus propios smartphones. Para cuando la automatizacin se haya vuelto realidad, dijo l, la empresa tendr mucha traccin por su tecnologa y su base de pasajeros. Lo que no tendr es una flota de choferes, aunque aquellos que amen su trabajo recibirn una indemnizacin con sus participaciones accionarias.

Un futuro severo y robtico no es algo que le preocupe a Drhuv Kumar. Todas las maanas, l maneja desde su casa en Long Island hasta el lmite con Queens, para a un costado y enciende Uber, Juno y Gett, otra aplicacin de viajes particulares. Luego acepta un viaje del primer servicio que le encuentre un pasajero.

Kumar preferira manejar para Juno, porque le gustan las comisiones ms bajas y cree que las RSU son un lindo gesto, pero muchas veces termina usando Uber porque lo mantiene ms ocupado. l no puede concebir un futuro donde los cientos de RSU que acumul se transformen en algo ms que una fantasa. No s si van a ser sostenibles, dijo sobre Juno. Pero no tengo como meta a largo plazo llevar a la gente por Manhattan, as que no importa.