¿La demanda del cobre local ha llegado a su límite?

El 15 de enero, la empresa minera china MMG realiz el primer envo de cobre extrado de la mina Las Bambas, ubicada en Apurmac. Fueron 10.000 toneladas de concentrado de este mineral las que se enviaron a China. Se tiene previsto que durante los cinco primeros aos de operacin de esta mina se embarquen dos millones de toneladas de cobre.

Este ao se espera que la produccin cuprfera crezca un 66%, y alcance los 2,5 millones de toneladas. La puesta en marcha de Las Bambas no es un acontecimiento menor. Segn el Ministerio de Economa y Finanzas, el inicio de su operacin dar impulso al crecimiento econmico del pas en el 2016.

El Per es el tercer productor de cobre mundial por detrs de Chile y de China. Gran parte de nuestra economa depende de este metal.

Sin embargo, el Per ha sido proveedor de varios insumos en su historia como el caucho, el guano y el salitre, los cuales, luego del auge, dejaron de ser fuente de ingresos relevante para el pas. Pasar lo mismo con el cobre?

Desde hace algn tiempo, se habla del grafeno como posible sustituto del cobre. Como conductor de la electricidad, se comporta igual que el cobre, y tiene una amplia variedad de aplicaciones, entre ellas, la fabricacin de nuevos materiales y de dispositivos electrnicos, indic el diario chileno La Tercera el ao pasado.

Pero Crugroup, una firma inglesa consultora de temas de minera, metales y fertilizantes, advierte que existe un posible sustituto ms cercano. Mientras que los supermateriales como el grafeno pueden representar una amenaza en el largo plazo, una amenaza ms sustancial en el corto y mediano plazo es el aluminio, seal a El Comercio Robert Edwards, consultor de Crugroup.

Detall que esto se dara especialmente en las aplicaciones como equipos de aire acondicionado, arneses automotrices, cable de energa de red y cables de alimentacin industriales.

Especialistas locales consultados por este Diario no consideran que la demanda del cobre se vea amenazada, al menos no en el corto ni mediano plazo.

SIN SUSTITUTOS? No existe duda de que se sigue investigando productos que puedan sustituir el cobre por ejemplo, la fibra ptica, pero tambin se descubren nuevas aplicaciones para el cobre, seal Mario Cedrn, ingeniero de minas y profesor del Departamento de Ingeniera de la Pontificia Universidad Catlica del Per. Mencion como ejemplos las pinturas que son aspticas para usos en hospitales o el uso de las nanotecnologas basadas en cobre.

Existen tendencias claras en el mundo en relacin con investigacin y desarrollo de aplicaciones, como por ejemplo la construccin sostenible. Las edificaciones renen una serie de conceptos como medio ambiente, seguridad, eficiencia energtica, equilibrio en el entorno, entre otros, agreg Miguel de la Puente, de Procobre Per.

Respecto al grafeno, Cedrn admiti que es un nuevo material que ha sido desarrollado, y que efectivamente desde el punto de vista econmico podra competir en muchas aplicaciones con el cobre. Pero agreg que no lo podr sustituir por completo. Cedrn explic que el cobre es un elemento, mientras que el grafeno es un compuesto.

Hay que distinguir entre ambos. Por ejemplo, el salitre fue desplazado porque se invent el salitre sinttico. Pero el salitre no es un elemento, es un compuesto de varios elementos. Entonces, cuando hay un material que es un compuesto de varios elementos, se puede replicar mediante la tecnologa utilizando esos elementos. Pero no se ha inventado todava la piedra filosofal para crear los elementos de la tabla peridica. Es decir, nadie puede crear de algo oro, plata o cobre. Lo que habr es materiales productos de aleaciones, combinaciones de diversos otros elementos, sobre todo aquellos que aplican las nanotecnologas, que eventualmente desarrollen diferentes productos que puedan desplazar al cobre.

En relacin con el aluminio, Cedrn seal que no puede competir econmicamente con el cobre, pues es ms caro.

Pese a lo anterior, el grafeno se desarrolla como industria. Alfredo Bellido Anicama, coordinador del Laboratorio de Mercado de Capitales de la Universidad de Lima, indic que esta industria alcanz los US$24,4 millones en el 2015 su mayor demanda correspondi a bateras y semiconductores para equipos electrnicos y se espera un crecimiento de hasta US$65 millones en el 2018. Adems, China proyecta tener una industria completa de grafeno para el 2020. Sin embargo, queda mucho desafo. La industria an est en proceso, seal Bellido Anicama.

Pero sera distinto el caso del aluminio. En el mediano y largo plazo, se espera que el cobre pierda cuota de mercado. Luego, se esperara que el aluminio en el mercado Comex desplace al cobre y lo supere como metal de primera opcin, siempre y cuando los precios internacionales se ajusten de acuerdo al contexto mundial, indic Bellido Anicama.

LOS EMERGENTES Manuel Carpio, profesor de la Universidad del Pacfico, se enfoc ms en las caractersticas del mercado mundial para afirmar que la demanda del cobre est asegurada por las siguientes dcadas. Las economas emergentes demandan mucho cobre, pues invierten en infraestructura e industria, construccin y transporte.

Hay industrias que van evolucionando y van dejando el cobre como materia prima, pero los pases emergentes que son los que realmente mueven la economa mundial an tienen muchos aos para el consumo del cobre, afirm Carpio, y con l coincidi Bellido Anicama.

En opinin de Carpio, el que ahora los ciudadanos en China puedan tener dos hijos y ya no solo uno impulsar aun ms la demanda por este mineral. Resalt que China concentra cerca del 48% del consumo de cobre a escala mundial. Precisamente, el protagonismo que tiene China en el mercado cuprfero explica que varios proyectos relativos a este metal hayan cerrado o vistos reducidos sus presupuestos. Cedrn seal que los precios altos que experiment el cobre aos atrs animaron apuestas por este mineral, lo cual origin una sobreoferta.

Pero advirti que es coyuntural y que hacia el 2018 tal vez resurja la demanda del cobre, fecha con la cual coincide Carpio.Crugroup es ms pesimista. An anticipamos un modesto crecimiento de la demanda por el cobre en los prximos cinco aos de alrededor de 2% anualmente, detall Edwards.