La caída de las exportaciones latinoamericanas

Por Andrés Oppenheimer. Periodista

Las últimas estadísticas comerciales están causando alarma en la comunidad de negocios del continente: las exportaciones latinoamericanas a Estados Unidos se han estancado --y en muchos países están cayendo rápidamente-- en medio de un aumento generalizado de las exportaciones del resto del mundo al mercado estadounidense.

Según datos preliminares del Departamento de Comercio de Estados Unidos, las exportaciones de América Latina y el Caribe a Estados Unidos cayeron un 0,17% durante los primeros siete meses del 2007 respecto del mismo período del año anterior.

Las exportaciones del resto del mundo a Estados Unidos crecieron un 5% en el mismo período.

Lo que es aun más preocupante, si se excluye a México, la caída de las exportaciones latinoamericanas y caribeñas al mercado estadounidense es del 5,73%.

Antes de ver lo que me dijo en una entrevista el secretario de Comercio de Estados Unidos, Carlos Gutiérrez, cuando le pregunté sobre este fenómeno, analicemos las cifras:

-- Las exportaciones del Mercosur -Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay- a Estados Unidos cayeron en casi un 2% en los primeros siete meses del año. La mayor caída fue la de Brasil.

-- Las exportaciones de la Comunidad Andina -Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela- a Estados Unidos cayeron en más del 12%. Las mayores bajas fueron de Ecuador (19%), Perú (18%), Colombia (14%) y Venezuela (10%).

-- Las exportaciones del Caribe a Estados Unidos cayeron en 1%, aunque el porcentaje sería mayor si se incluyera a República Dominicana. Las exportaciones de este último país, que fue computado junto con Centroamérica, cayeron en un 5%.

-- Las exportaciones de México a Estados Unidos crecieron en casi un 4%, mientras las exportaciones de América Central crecieron en más de un 2%.

¿Qué está pasando? Le pregunté al secretario de Comercio Gutiérrez en un entrevista telefónica durante su gira de la semana pasada al Perú, Panamá y Colombia.

Gutiérrez, que será uno de los oradores principales de la Conferencia de las Américas del "The Miami Herald", en Miami, el jueves y viernes, dijo que todavía no había analizado estas cifras, pero aventuró una teoría.

Su conjetura es que algunos países latinoamericanos podrían estar perdiendo terreno en el mercado de Estados Unidos contra otros competidores.

"Contrariamente a lo que muchos creen, los países de América Latina no compiten con Estados Unidos. Los países de América Latina compiten con Asia", me dijo Gutiérrez.

"Lo que hay es una tremenda competencia entre lo que está haciendo China por penetrar el mercado de Estados Unidos y lo que están haciendo los países de América Latina por penetrar el mismo mercado".

Gutiérrez, que está liderando una campaña para convencer al Congreso de Estados Unidos de que ratifique los tratados de libre comercio firmados con Perú, Panamá y Colombia, añadió que "los países latinoamericanos deben volverse más competitivos, y estos tratados de libre comercio (con Perú, Panamá y Colombia) les dan a estos países un acceso preferencial al mercado de Estados Unidos".

Mi opinión: aunque en general las políticas del presidente Bush hacia América Latina han sido muy deficientes (además de olvidarse de la región, su gobierno mostró una arrogancia semi imperial, y hasta hace poco le prestaba muy poca atención a los pobres en la región), Gutiérrez tiene razón en este tema.

Puede ser que la caída en las exportaciones latinoamericanas se deba a que esté influenciada por el dólar barato de Estados Unidos, o por la baja temporal de los precios del petróleo a principios de año.

Sin embargo, lo más probable es que estemos viendo también una caída en la competitividad de la región en materia de exportaciones de manufacturas.

Y también es cierto que ya hay suficientes evidencias de que los países latinoamericanos que tienen tratados de libre comercio con Estados Unidos aumentan sus exportaciones al mercado más grande del mundo mucho más que quienes no tienen estos acuerdos.

Las exportaciones de México a Estados Unidos se han disparado en un 397% desde el acuerdo de libre comercio con Washington de 1994, y las exportaciones de Chile a Estados Unidos se han incrementado en un 167% desde que ambos países firmaron su acuerdo de libre comercio en el 2003.

A menos que los países latinoamericanos se hagan más competitivos con China, India y Europa del Este, y que el Congreso de Estados Unidos se dé cuenta de que a Washington le conviene una América Latina económicamente fuerte y estable, las nuevas cifras comerciales podrían augurar el comienzo de una tendencia a la baja luego de varios años de crecimiento.