El primer hombre en el espacio

Por Tomás Unger

La evolución tecnológica es acelerada y las metas cambian rápidamente. Hace poco describimos el Sputnik, primer satélite que orbitó la Tierra e inició la era espacial. Hoy se lucha por conseguir las asignaciones presupuestales para la Estación Espacial, donde astronautas pasan meses sin que nadie recuerde sus nombres. Se discute la posibilidad de ir a Marte y la posible necesidad de desviar un meteorito que amenace la Tierra. Mientras tanto, las primeras sondas espaciales, los Voyager, ya salieron del Sistema Solar tras haber recorrido billones de kilómetros.

La gran infraestructura espacial de lo que fue la Unión Soviética hoy colabora con occidente y, para apuntalar sus finanzas, lleva turistas al espacio. Hay 560 satélites de diverso tipo dando vueltas a la Tierra y las actividades de las agencias espaciales hacen noticia por sus problemas presupuestales más que por sus hazañas. Sin embargo, el espacio sigue fascinando y su desarrollo tecnológico ha tenido impacto en nuestro modo de vida. Las comunicaciones actuales y la toma de conciencia del calentamiento global no hubieran sido posibles sin los avances tecnológicos de la carrera espacial.

GAGARIN
Un turista que va a Rusia hoy encontrará los hitos que conmemoran esta carrera. Si no nota en Moscú el monumento de titanio, de 40 metros de alto, dedicado a Yuri Gagarin*, no podrá evitar verlo en las monedas.

La primera fue acuñada todavía en la época de la Unión Soviética, pero en el 2001, celebrando los 40 años de su vuelo, el Gobierno Ruso acuñó cuatro monedas: los dos rublos de cobre y níquel y monedas de plata de 3, 10 y 100 rublos. En ellas se ve la imagen de un joven de buena presencia, el primero de nuestra especie** en salir al espacio.

EL VOSTOK
La era espacial se había iniciado en 1957 con el Sputnik (ver esta página del 25 de setiembre del 2007), una esfera de 58 cm de diámetro, que orbitó la Tierra enviando una señal de radio. El impacto que causó el Sputnik en el resto del mundo sorprendió a los rusos, convirtió a los científicos que lo lograron en héroes nacionales y alimentó el presupuesto para futuras hazañas.

Luego de enviar un objeto hasta la Luna, Sergei Korolov, jefe del Programa Espacial Soviético, inició el programa Vostok (oriente en ruso), un vehículo destinado a llevar al hombre al espacio y regresarlo a Tierra.

A diferencia del Sputnik, lanzado en el cohete intercontinental R7, el Vostok tenía un cohete más potente, que había sido probado previamente con cápsulas de hasta 5 toneladas. Un año después del primer vuelo, Korolov consideró que el Vostok estaba en condiciones de llevar al primer cosmonauta, nombre que le dan los rusos a los astronautas.

Como las misiones anteriores fueron secretas, los rusos bautizaron a la misión Vostok 1 y a la cápsula Lastochka (golondrina). El pasajero sería el entonces teniente de la Fuerza Aérea Soviética Yuri Gagarin, de 37 años y 1,57 m de alto, muy conveniente para el reducido espacio de la cápsula.

La Golondrina, cápsula del Vostok 1, era una esfera de 2,43 m de diámetro y un peso de 2,3 toneladas que, junto con el escudo para protegerla de la fricción atmosférica y propulsores, pesaba 4.725 kg. El despegue sería de un lugar llamado Tyura-Tam, cerca de lo que hoy es el cosmódromo de Baykonur. Como era habitual en la Unión Soviética, el acto fue grabado para la televisión con un corto discurso de Gagarin y la presencia de dignatarios, pero sería puesto en el aire solo si la misión resultaba exitosa.

LA ÓRBITA
El 12 de abril de 1961 a las 6:00 de la mañana, hora universal GMT (10 a.m. en Baykonur), comenzó la cuenta regresiva. Siete minutos más tarde arrancó el cohete que en dos minutos agotó su combustible y se desprendió de la cápsula. Un minuto más tarde esta botó su envoltura aerodinámica descubriendo la gran ventana circular por la que Gagarin vería la Tierra. La segunda etapa del cohete siguió funcionando dos minutos más y se separó de la cápsula. Los cohetes restantes siguieron funcionando por cinco minutos más, y para entonces Gagarin ya se había conectado por radio con los controladores de la misión e informado que todo estaba funcionando bien y que por la ventana podía ver la Tierra.

En 15 minutos había cruzado Siberia y llegado a la Península de Kamchatka, frente a Alaska, y entró a la noche sobre el Océano Pacífico, rumbo al extremo sur de Sudamérica. El Vostok estaba entrando al lado opuesto de la Tierra de Rusia y los transmisores fueron desconectados. Después de cruzar al sur del estrecho de Magallanes, entró al Atlántico rumbo al África. Cuando cruzaba África, recibió la orden de separar el módulo de servicio, con los motores agotados, que va detrás de la cápsula. El módulo demoró, tras girar 10 minutos en forma imprevista, y finalmente se desprendió.

EL REGRESO
El Vostok había alcanzado una altura de 315 km en su punto más alto y ahora estaba a 169 km, en una órbita inclinada 65 grados con respecto al ecuador. Ahora vendría la parte más difícil, una maniobra que nunca se había hecho antes: regresar del espacio. Para entonces la cápsula se dirigía hacia la Tierra viajando a unos 28.000 km por hora. Al cruzar la costa suroeste de África, a unos 8.000 km de su destino final, el Vostok había disparado ya sus cohetes direccionales. Tras 1 hora y 40 minutos desde su despegue, se encontraba sobre Rusia, a 7 km de altura.

Al llegar a 2.500 m de altura se abrió el paracaídas principal, se soltó la tapa de la puerta y Gagarin se lanzó en paracaídas. Una hora y 48 minutos después de haber sido lanzado el Vostok llegó a Tierra.

Gagarin, que se había lanzado a 7 km de altura, llegó 10 minutos más tarde.

Ascendido durante su vuelo, Gagarin ya era mayor de la Fuerza Aérea Soviética. Los campesinos que lo vieron tocar Tierra en un traje espacial anaranjado se paralizaron del susto. Luego de quitarse el casco, Gagarin les gritó que no se asustaran, pues era un ruso como ellos y les pidió un teléfono para llamar a Moscú. Había comenzado la exploración espacial.

* Gagarin nació en 1934, en el pueblo ruso de Klushino. Murió en 1968, a los 34 años, al estrellarse su MIG 15 durante un vuelo de entrenamiento. Para entonces había alcanzado el grado de coronel.
** Gagarin no fue el primer ser terrestre en el espacio. En 1957 la perra Laika orbitó la Tierra en el Sputnik 2, muriendo al cabo de unas horas.