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Sonda envía primeras imágenes de Marte

WASHINGTON [AFP]. La sonda Phoenix de la NASA envió ayer a la Tierra fotos inéditas del polo norte de Marte, tras un aterrizaje casi perfecto como parte de la misión más ambiciosa hasta ahora en busca de señales de posibles formas de vida pasada o presente en el Planeta Rojo.

Las primeras fotos de la sonda dieron el primer pantallazo de las llanuras del Ártico del planeta: un desolado paisaje de suelo pedregoso y congelado. Estas tomas también confirmaron que los paneles solares indispensables para la provisión de energía a la sonda se habían desplegado correctamente, y también los mástiles de la cámara y estación climática.

"Ver estas imágenes tras un aterrizaje exitoso reafirma el concienzudo trabajo de los últimos cinco años de un gran equipo", dijo Barry Goldstein, director del proyecto Phoenix en el centro de control de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) en Pasadena, California.

Tras un viaje de nueve meses desde la Tierra, en el que recorrió 679 millones de kilómetros, la sonda Phoenix aterrizó en un área relativamente plana, según Goldstein. Señales de radio recibidas a las 19:53 horas (18:53 hora peruana) el domingo confirmaron que la nave había sobrevivido a su difícil descenso final.

"Por primera vez en 32 años, y solo la tercera vez en la historia, un equipo del JPL ha logrado un aterrizaje suave en Marte", dijo en un comunicado el director de la agencia espacial estadounidense, la NASA, Michael Griffin, quien calificó este logro de increíble.

Como estaba planeado, Phoenix dejó de transmitir señales un minuto después de aterrizar y centró su limitada energía en desplegar sus paneles solares y realizar otras actividades críticas.

Aún falta otra tarea clave: el uso del brazo robótico de la nave, planeado para el martes. Este brazo articulado de 2,35 metros de largo está diseñado para cavar.

Phoenix tiene otra cámara, que la NASA considera sus 'ojos', en la superficie de la sonda, que le permite captar imágenes panorámicas de alta definición.

Su calidad de estéreo ayudará a los científicos en la Tierra a tener visiones en tres dimensiones del trabajo que realiza el brazo robótico. También puede ser girada para tomar imágenes que brinden información sobre las partículas atmosféricas.

Phoenix cavará en la superficie marciana durante tres meses. Dado que la región polar de Marte está sujeta a cambios estacionales, los científicos creen que, al igual que en la Tierra, el ártico marciano podría esconder un registro de un clima más cálido y habitable.

CRONOLOGÍA
[10/10/1960]
El Marsnik 1 (URSS) fue el primer artefacto diseñado para viajar a Marte. Se desintegró el día de su lanzamiento.

[1969]
Las naves gemelas Mariner 6 y Mariner 7 fueron las que más se acercan a Marte (3,5 kilómetros).

[27/11/1971]
La sonda Mars 2 (URSS) fue la primera en alcanzar la superficie de Marte.

Verificará si hay hielo y señales de vida
REDACCIÓN INTERNACIONAL [EFE]. El 4 de agosto del 2007 la cápsula Phoenix fue lanzada al espacio desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), a bordo de un cohete Delta II, con la misión de verificar la existencia de hielo cerca de la superficie.

Otro de los objetivos era analizar las propiedades del material en contacto con el agua helada, determinar si el agua se ha derretido, supervisar el clima polar y el cambio de estaciones, y buscar en el hielo de Marte señales de vida.

Con energía proporcionada por sus propios paneles solares, la sonda Phoenix, con un brazo robótico de 2,5 metros para recoger muestras, medirá, una vez apoyada en la superficie de Marte sobre sus tres patas, 5,50 metros de un extremo a otro.

La misión Phoenix cuesta US$420 millones y es una colaboración internacional en la que participan el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la estadounidense Lockheed Martin Space Systems en la dirección del proyecto, y la Universidad del estado de Arizona, en colaboración con la agencia espacial canadiense, el Instituto alemán Max Planck, y las universidades suizas de Neuchatel y Basilea, y de Copenhague en la dirección científica.