La burbuja especulativa del petróleo

Pescadores en España e Italia y conductores de camiones en Argentina, Chile, Rusia y Gran Bretaña han salido a protestar a las calles. No lo hacen por la paz mundial, ni tienen letreros de "Salvemos al mundo" --pese a que la semana pasada se celebró el Día del Medio Ambiente--; lo hacen porque sus bolsillos no tienen suficiente dinero para afrontar el incremento en el precio de los combustibles.

Desde el 2005, el precio mundial del petróleo ha tenido un crecimiento irrefrenable que literalmente está haciendo temblar al mundo. Y parece que no se detendrá. El viernes marcó un récord de US$139 por barril y ello ha generado que las profecías que anunciaban que llegaría a US$150 hacia finales de este año y más de US$200 en un par no sean vistas más como parte de la ciencia ficción o del juego especulativo con el que disfrutan espantarnos algunos economistas, sino como una amenaza real.

Hace un mes, el banco de inversión más grande del mundo, Goldman Sachs, se sumó a los profetas más radicales y aseguró que era probable un salto hasta los US$200 en los próximos dos años. ¿Sus razones? Hay una crisis energética mundial que está llegando al límite, sobre todo por la falta de suministro.

Esto se está haciendo notar y por ello existe la necesidad de racionar la demanda en los mercados más consumidores, como Estados Unidos y los países de la costa atlántica europea.

La credibilidad en las predicciones de este banco de inversión se ve reforzada porque hace menos de tres años su jefe del grupo de investigación de energía, Arjun Murti, fue uno de los primeros en advertir que los precios del petróleo estaban en una gran alza y que podrían elevarse hasta el entonces mítico nivel de los US$105 por barril. Fue en marzo último cuando se alcanzó dicha cifra.

La consultora estadounidense Strategic Energy and Economic Research calculan que de US$80 para arriba, el precio es pura especulación. Al contrario de Goldman Sachs, cree que antes de fin de año el precio se ajustará a la baja, al menos en una parte de este porcentaje especulativo. ¿La razón? Según su apreciación, los índices fundamentales del mercado se mantienen iguales que hace dos años.

Como se ve, en este aspecto no existe consenso. Apreciaciones como las del economista de la Universidad de Princeton, Paul Krugman, señalan que la especulación siempre ha existido en este mercado, por lo que no es nuevo el desequilibrio actual entre oferta y demanda del crudo, toda vez que el mundo avanza hacia una época en la que el petróleo escasea más y más y, por ende, se vuelve cada vez más caro.

Pero hay más: a esta inestabilidad para asegurar el abastecimiento futuro de crudo hay que sumarle la depreciación del dólar (los inversionistas toman el petróleo para refugiarse de este efecto), alteraciones por crisis políticas en Medio Oriente y la demanda incierta que tendrá la economía china en los próximos diez años (más aun cuando no se sabe cómo reaccionará luego de haber sido azotada por un terremoto).

EFECTO INTERNO
César Gutiérrez, presidente de Petro-Perú, se muestra sorprendido por el nivel al que ha llegado el precio del petróleo. La empresa estatal ha establecido como base de su presupuesto anual de este año un precio promedio del crudo de US$80 por barril. Esto se sustenta por las predicciones de un equipo de consultores contratados especialmente para ver este tema.

La predicción no pudo haber sido más adversa (hay una diferencia de cerca de US$60 con el precio actual). La empresa no se preocupa, pues al final estas alzas las traslada al mercado interno y quienes las pagan son en gran parte el consumidor y en segunda instancia el Estado, a través de un subsidio manejado por el Fondo de Estabilización de los Precios de los Combustibles. Lo mismo hace Relapasa, el otro gran proveedor de crudo en el país.

ESPECULACIÓN
Hasta aquí queda claro que estamos afectados por el alza del petróleo. Aurelio Ochoa, director de Energy Consult, indica que el sistema utilizado por el Perú de recurrir a un fondo no es nuevo; se usa en México, Chile y otros países del mundo. Sin embargo, señala que muchos de los gobiernos han empezado a sincerarlos, es decir, trasladar las alzas del precio del petróleo a los consumidores; "esto genera un impacto en la demanda y ante ello el precio del crudo debe tender a caer, pues los consumidores no pueden soportar precios altos", señala.

En el caso local, el Gobierno ha decidido trasladar parte del alza del crudo al mercado local hace una semana. El Estado otorgaba un subsidio de S/.102 millones semanales para mantener invariables los precios de los combustibles en el mercado. En ese sentido, los consumidores, al tener que asumir parte del alza, al menos lo pensarán un poco más antes de salir a pasear en auto.

Pero si la demanda mundial de crudo empieza a caer, la temida burbuja especulativa con la cual muchos especialistas mundiales identifican el alza de su cotización se empezaría a desinflar.

Eso, sin embargo, genera algunas interrogantes: ¿Cuándo podría ocurrir? ¿Qué tanto podría bajar? ¿Si esto no sucede, estamos preparados para seguir afrontando la ola especulativa en el precio?

Guillermo Arbe, gerente de estudios económicos del Scotiabank, señala que ante alzas del petróleo no hay subsidio estatal que resista, razón por la que es lógico que los consumidores también se vean afectados si las profecías de Goldman Sachs se cumplen y el barril de crudo llega a los US$200. "Estamos ante un terreno desconocido. Nadie puede saber qué es lo que va a pasar", indica el analista.

Arbe sostiene, además, que hasta el momento la economía mundial ha sobrellevado bien la disparada de los altos precios del petróleo, pero no se puede prever cómo reaccionará si es que el crudo se sigue despuntando.

Los primeros indicios de lo que podría pasar vienen del lado de las protestas de los transportistas y pescadores con los cuales empezamos este informe. Arbe señala que el incremento de los costos es una fuente de preocupación y quizá de inflación, y ante eso siempre habrá una reacción. Aunque también tiene la convicción de que el precio del crudo es una burbuja especulativa que está a punto de reventar. A esperar.

SUBSIDIO ESTATAL
Fondo recargado
Desde finales del 2006 a la actualidad, el Gobierno ha gastado S/.1.800 millones para que los consumidores no se vean afectados por el alza del precio del petróleo. El gasto se ha realizado a través del Fondo de Estabilización de los Precios de los Combustibles. La semana pasada, el Gobierno decidió reducir su nivel de gasto de S/.102 millones semanales a S/.60 millones. La diferencia, en realidad, la trasladó a los consumidores. De allí que desde esta semana los combustibles en el mercado local aumentarán ligeramente su precio en S/.0,50 como promedio. A la par, se redujo el ISC al diésel, kerosene y gasolinas de bajo octanaje (84 y 90).