Géiseres en luna de Saturno sorprenden a científicos

WASHINGTON [EFE]. La sonda Cassini, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) y de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha ubicado los puntos de los cuales surgen torrentes de hielo en la superficie de la luna Encélado, del planeta Saturno.

Ha sido "una hazaña de precisión interplanetaria", informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) al referirse a las fotografías enviadas por la sonda durante su maniobra de aproximación al planeta el lunes pasado.

DETALLES NOVEDOSOS
Las imágenes revelan con detalles las fracturas de Encélado desde las cuales emanan esos géiseres, dijo el organismo científico de la NASA.

Las nuevas imágenes muestran al detalle la naturaleza de las profundas fracturas que se aprecian en la superficie helada del hemisferio sur de Encélado. De ellas precisamente surgen los enigmáticos géiseres, descubiertos en el 2005 y que han hecho que este pequeño y lejano mundo entre por derecho propio en la restringida lista de lugares potencialmente habitables del Sistema Solar.

La propia Cassini, en marzo pasado, detectó en los géiseres moléculas orgánicas, monóxido de carbono y vapor de agua, una composición sorprendentemente similar a la de los cometas. Esta vez la sonda pasó a unos 48 kilómetros por encima de Encélado, a una velocidad de cerca de 103 mil kilómetros por hora.

GRIETAS DE 300 METROS
Las grietas tienen una profundidad de unos 300 metros y sus paredes internas convergen en forma de 'V', casi hasta tocarse. En sus laderas hay grandes depósitos de un material fino y bloques de hielo que pueden ser de varios metros hasta del tamaño de una casa, indicó el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Según Carolyn Porco, jefa del grupo científico de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder (Colorado, EE.UU.), esas fracturas podrían revelar "el ambiente, habitable o no que existe en esta tortuosa pequeña luna. Esto es para nosotros como la madre de todas las vetas".

Paul Helfenstein, científico de Cassini en la Universidad de Cornell, en Nueva York (EE.UU.), manifestó que los géiseres parecerían ser una precipitación de partículas de hielo.

¿DEPÓSITOS DE AGUA?
El JPL señaló que en estos momentos los científicos estudian la naturaleza y la intensidad de los géiseres de Encélado, así como el terreno que los rodea. "Esta información, junto con las observaciones de los otros instrumentos de Cassini, puede dilucidar el problema de si existen depósitos de agua bajo la superficie", informó el comunicado del JPL.

La sonda fue lanzada el 15 de octubre de 1997 en un viaje de siete años a Saturno, planeta al cual llegó en julio del 2004. La nave llevaba como carga la sonda Huygens, que descendió sobre la luna Titán en noviembre del 2004.

Los científicos de la misión tienen previstas dos aproximaciones de Cassini a Encélado en octubre próximo. La primera de ellas llevará a la nave a solo 25 kilómetros de la luna, que tiene un diámetro de 500 kilómetros.

La sonda Cassini inició en julio de este año una nueva tarea de dos años en la que se encargará de analizar dos lunas de Saturno: Titan y Encélado.

MÁS DATOS
A. En la dirección web saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm podrá revisar y descargar las fotografías que la sonda Cassini transmite desde el espacio.

B. Los científicos que trabajan con la sonda tienen un blog donde cuentan sus experiencias en la misión. Lo encuentra en blogs.nasa.gov/cm/blog/cassini-aug08/.