Un millón de personas dejan Nueva Orleans antes del impacto de Gustav

NUEVA ORLEANS / HOUSTON [EL COMERCIO / AGENCIAS]. Más de un millón de personas abandonaban Nueva Orleans ayer mientras el devastador huracán Gustav avanzaba hacia esa frágil ciudad costera de Estados Unidos, que aún no se recupera del mortífero paso del Katrina en el 2005.

El potente huracán avanzaba con vientos de casi 200 kilómetros por hora por el golfo de México tras azotar el oeste de Cuba con ráfagas de hasta 340 kilómetros por hora, como lo hizo con el poblado Paso Real de San Diego. Estos vientos han sido los más violentos que conoció la isla en medio siglo.

El huracán dejó decenas de heridos, más de 300.000 evacuados en el oeste cubano, pueblos arrasados, decenas de miles de casas destruidas o dañadas, cultivos anegados, redes de electricidad y de comunicación interrumpidas, derrumbes y vías obstruidas por árboles y escombros.

Todo el occidente de Cuba permaneció ayer sin electricidad y sin gas, incluida la capital, La Habana, de dos millones de habitantes. Ante la dimensión de los destrozos, las autoridades decidieron aplazar el inicio de las clases escolares, programado para hoy.

Gustav, que a su paso por Haití, República Dominicana y Jamaica dejó unos 96 muertos, bajó su fuerza a huracán de categoría 3 en la escala Saffir-Simpson --de un máximo de 5--, pero los pronósticos indican que se fortalecería nuevamente y podría volver a convertirse en uno de categoría 4.

DEJAN DE BOMBEAR PETRÓLEO
En Estados Unidos, las autopistas de salida de Nueva Orleans estaban abarrotadas desde antes del amanecer por miles de personas que se apuraban por escapar del monstruoso ciclón que se espera golpee la costa de Luisiana después del mediodía de hoy.

El gobernador del estado, Bobby Jindal, indicó que más de un millón de personas estaban en movimiento debido a Gustav.

"Esta es la madre de todas las tormentas", dijo el alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, desesperado por evitar un desastre como el causado por Katrina en el 2005.

"Salgan de la ciudad", advirtió ayer el presidente del distrito de Jefferson, Aaron Broussard. "Tengan el coraje de desprenderse de sus objetos materiales. No pueden protegerse contra lo que la madre naturaleza nos arrojará".

El distrito incluye la zona del West Bank, donde se espera que el nivel del agua supere fácilmente los diques que resguardan el área.

Antes de tocar tierra, Gustav pasará por la zona petrolera del golfo de México, donde Estados Unidos produce el 26% de su crudo y el 11% de gas natural. Las compañías petroleras evacuaron a su personal e interrumpieron el 96% de su producción en resguardo de la llegada del ciclón.

Casi todas las plataformas de producción costa afuera y refinerías propensas a inundarse fueron cerradas.

"Sigue siendo probable que Gustav demuestre ser el peor escenario para la región productora y que ponga al corazón de la región petrolera bajo un alto riesgo de daño significativo o grande", dijo el analista de Planalytics Jim Roullier. Para ayer en la tarde, más del 96% de la producción petrolera del golfo de México y el 82% de gas natural habían sido cerrados, señaló el Servicio de Manejo de Minerales.

El Puerto Petrolero Costa Afuera de Luisiana, la única terminal estadounidense de aguas profundas capaz de descargar gigantescos tanques, paralizó todas sus operaciones ayer.

El ducto Sabine, que incluye el punto de entrega para el contrato referencial estadounidense de gas natural del centro Henry Hub, también cerró, sin fecha de reanudación de operaciones.

ANTECEDENTES
A. Se prevé que Gustav sea un peligroso huracán de categoría 4, con vientos de una velocidad de 249 kilómetros por hora, cuando toque hoy la costa de Luisiana en la primera y mayor prueba de preparación de la industria energética desde la devastadora temporada de huracanes del 2005.

B. Los huracanes Katrina y Rita destruyeron más de 100 plataformas petroleras en el 2005. Se tuvo que reducir la producción de barriles de petróleo en 95%, mientras que la explotación de gas se restringió en 88%. A causa de ello, los precios se dispararon. Gustav asestaría un golpe más duro, advierten expertos.

C. Tras la experiencia de esos dos destructores huracanes, la industria introdujo nuevas medidas de seguridad en las instalaciones. Las torres de perforación tienen ahora entre 12 y 16 dispositivos de sujeción, en vez de los 8 de antes. Hoy se construyen plataformas más altas y se refuerzan las antiguas.

Huracán frustra fin de cita republicana
SAINT PAUL [AFP]. La convención del Partido Republicano en la que John McCain será proclamado candidato a la presidencia de Estados Unidos, en Saint Paul, Minnesota (norte), sería suspendida por la inminente llegada del huracán Gustav. Incluso el presidente George W. Bush ya anunció que no participará en el encuentro.

En una entrevista emitida ayer por la cadena Fox News, McCain indicó que podría suspenderse la convención si el huracán genera una tragedia humana similar a la causada por Katrina hace tres años.

"No sería apropiado tener un acto festivo mientras se presenta una tragedia cercana o un terrible desafío, por lo que estamos siguiendo el tema día a día", indicó el republicano.

Una portavoz de la campaña republicana, Hessy Fernández, señaló que se evalúa la situación, pero que aún no hay planes definidos sobre el futuro de la cita, luego de semanas de preparación y apenas horas después de finalizada la convención demócrata que oficializó la nominación de Barack Obama.

En todo caso, varios de los invitados estelares de la convención republicana ya no estarán en Saint Paul.

Tanto el presidente estadounidense George W. Bush como el vicepresidente Dick Cheney cancelaron sus planes para asistir al acto, previsto para inaugurarse hoy, anunció la Casa Blanca.

La portavoz de la presidencia, Dana Perino, indicó que Bush permanecerá atento al avance del huracán que golpeará hoy la costa sur de Estados Unidos.