Descubren cientos de especies desconocidas en arrecifes

WASHINGTON [AFP]. Un equipo internacional de biólogos descubrió cientos de especies marinas desconocidas en la gran barrera de coral de Australia, anunciaron ayer en Estados Unidos los responsables del proyecto de censo de las especies marinas.

Las tres expediciones a las islas Lezard, Heron y al arrecife de Ningaloo permitieron actualizar unas 300 especies de corales blandos, de las cuales la mitad era desconocida para los científicos, así como decenas de familias de pequeños crustáceos, muchas de las cuales parecen totalmente nuevas.

"Todos resultamos sorprendidos y entusiasmados por descubrir una variedad tan amplia de vida marina jamás descrita, sobre todo corales blandos, isópodos, crustáceos nuevos y gusanos, y esto en aguas fácilmente accesibles y a menudo visitadas por buceadores", indicó Julian Caley, investigador del Instituto Australiano de Ciencia Marina (AIMS), que participó en las expediciones.

Según los investigadores, podría haber de un millón a nueve millones de especies diferentes en los arrecifes de coral del mundo.

Estas expediciones forman parte del primer censo de corales blandos, llamados octocorales por sus ocho tentáculos, de los cuales 150 eran desconocidos.

Aunque estos animales no son productores de arrecifes coralinos, son dominantes en varias de las zonas estudiadas y ocupan 25% del fondo oceánico del mundo.

Pese a la riqueza de los hallazgos, los científicos creen que descubrirán aun más especies en próximas expediciones, previstas en los mismos lugares a lo largo de los próximos tres años para continuar con su inventario y medir el impacto del cambio climático sobre ellas.

Los biólogos también se interesaron por el hallazgo de diferentes isópodos, que se alimentan de peces muertos. Algunos devoran la lengua de los peces cuando aún están vivos.

Un centenar de estos animales recolectados aún no ha sido clasificado. Los científicos describen también especies de camarones con pinzas más grandes que su cuerpo y una rara medusa Casiopea.

También estudiaron otras especies, como las algas, erizos de mar y esponjas.