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China realizó su primer paseo en el espacio

Por Patricia Castro Obando. Corresponsal

BEIJING. Con la Tierra a sus espaldas, Zhai Zhigang, comandante en jefe de la misión Shenzhou VII, realizó con éxito el primer paseo espacial de China. A las 4:40 p.m. (hora local) de ayer, el taikonauta (astronauta chino) salió del módulo orbital de la nave y comenzó a flotar en el espacio exterior a 343 kilómetros de la Tierra. De esta forma, China se convierte en el tercer país capaz de llevar a cabo caminatas espaciales tras Estados Unidos y la otrora Unión Soviética.

Cuando abandonó el módulo, Zhigang llevaba el traje espacial de manufactura china Feitian (que significa volando al cielo), tras demorarse unas 15 horas en prepararlo y vestirse. La indumentaria está compuesta de diez capas, pesa 120 kilos y su fabricación costó más de cuatro millones de dólares.

Algunos minutos después de que el taikonauta emergiera de la cápsula, desde la escotilla su compañero Liu Boming, vestido con un traje Orlan de tecnología rusa, le alcanzó una bandera de China que Zhai ondeó frente a la cámara. El tercero de los astronautas, Jing Haipeng, estaba situado en la cápsula de reingreso, al mando del control de la nave.

El paseo o actividad extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés) duró aproximadamente veinte minutos y consistió en la extracción de una muestra de tres kilogramos de lubricante sólido que había sido fijada a la superficie del módulo orbital para un análisis posterior de los científicos.

El presidente chino, Hu Jintao, habló a las 6:35 p.m. (hora local) con los tres taikonautas desde el Centro de Control Espacial de Beijing. "Su país y su pueblo les agradecen su devoción al programa espacial", los felicitó. De hecho, el éxito de esta misión supone otro importante paso hacia la construcción de una estación espacial china permanente en los próximos cinco años y la llegada del primer taikonauta a la Luna, antes del 2020.

La primera excursión espacial china no ha estado exenta de suspenso. Zhai tardó aproximadamente 15 minutos en abrir la compuerta al exterior. En pleno paseo del taikonauta, la imagen se perdió durante más de un minuto, lo que causó un eterno silencio. Antes de regresar a la Tierra, los taikonautas dejarán en el espacio un pequeño satélite de cuarenta kilogramos para monitorear el módulo orbital y transmitir imágenes de video.

En las próximas horas, la nave espacial Shanzhou VII, que despegó el jueves desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan, efectuará varias maniobras y aterrizará hoy en la Región Autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China.

Aun cuando este paseo espacial es el número 298 que un astronauta realiza en el espacio, se trata de un hito importante en el programa espacial chino. El éxito de la misión china facilita el ensamblaje de una estación espacial de dos módulos orbitales Shenzhou, siguiente meta del programa de vuelos espaciales tripulados de esta nación asiática.

China anunció que comenzará la producción masiva de su nave espacial Shenzhou, a partir de la versión VIII. El modelo fabricado en serie servirá de transbordador entre la estación espacial permanente de China y la Tierra.

EE.UU. se ha negado a permitir la participación china en la Estación Espacial Internacional por temor a que pueda obtener secretos técnicos aplicables a su industria militar. Y la NASA, que en pocos días celebra sus 50 años, está visiblemente preocupada por una eventual llegada de los chinos a la Luna de aquí al 2017, antes de que vuelvan los estadounidenses.

EN PUNTOS
4El 18 de marzo de 1965 el soviético Alexei Leonov dio el primer paseo espacial, nombre común para denominar la actividad extravehicular o EVA.
4A diferencia de las anteriores misiones tripuladas chinas, por primera vez los taikonautas tienen un baño a bordo, hecho a medida de los tres, y no necesitan llevar pañales. Además, el trío podrá degustar durante el viaje la gastronomía china.
4Los analistas consideran que esta hazaña servirá para desviar la atención de los graves problemas que enfrenta la reputación de los productos hechos en China, tras los serios casos de leche adulterada.