Posibilidades de una misión a Marte

Por Tomás Unger

El gran hito de la era espacial fue la llegada del hombre a la Luna en 1969. A pesar de haber transcurrido 48 años, durante los cuales se han producido espectaculares avances tecnológicos, esta hazaña no ha sido igualada. La Luna sigue siendo el punto más lejano y el único cuerpo extraterrestre al que ha llegado el hombre.

La tecnología del espacio ha evolucionado y estamos armando la estación espacial, posible punto de partida para expediciones interplanetarias. Mientras tanto, la NASA y la ESA (Agencia espacial Europea) han venido actualizando sus estudios y proyectos para evaluar la posibilidad de una expedición a Marte. Nuestro planeta vecino sigue siendo el objetivo más alcanzable --o menos inalcanzable-- para la visita del hombre en la exploración espacial.

EL VECINO ROJO
Si bien Marte sigue siendo una meta lejana para la llegada de astronautas, varias expediciones con robots cada vez más eficientes nos han dado abundante información sobre nuestro planeta vecino. Además de lo que pudimos comprobar desde la Tierra (ver recuadro), sabemos que en una época tuvo agua y conocemos bastante de su topografía. Sabemos que mientras en la Tierra la distancia entre el pico más alto y la fosa marina más profunda es de 20 km, en Marte --a pesar de ser mucho menor-- es de 36 km.

Hemos visto espectaculares paisajes marcianos, con bordes de cráteres, rocas y suelo rojo. Los robots nos han enviado vistas de la atmósfera y datos sobre su composición y su dinámica. Hay la casi certeza de que en los polos de Marte se conserva agua congelada, restos de la que una vez corría por todo el planeta, cuyas huellas aún quedan. Sabemos lo suficiente sobre Marte para apreciar lo inhóspito que sería para quien llegara a visitarlo. La gravedad es un tercio de la que tiene la Tierra, pero la atmósfera no llega a 10 milésimas de presión de la terrestre y la temperatura promedio es 63 º C bajo cero.

500 DÍAS
La única propuesta de cómo llegar a Marte es la de Von Braun, proyectista principal de la misión Apolo a la Luna, hecha hace 38 años. Calculada hace 30 años en menos de 10.000 millones de dólares, usaría un cohete de propulsión nuclear parqueado en órbita terrestre al que se acoplarían naves espaciales para el viaje de dos años. El regreso sería pasando cerca de Venus para un "empujón gravitacional". Según la NASA y la ESA, la propuesta de Von Braun es válida pero tiene problemas no resueltos. Uno de ellos es humano.

La ESA dentro de su proyecto Aurora, destinado a poner eventualmente un hombre en Marte después del 2030, llevará a cabo un experimento. El año próximo, en colaboración con los rusos, seis voluntarios simularán un viaje a Marte. Encerrados 500 días en una cápsula hermética de 550 metros cúbicos*, los voluntarios respirarán aire reciclado y comerán comida procesada para el espacio. Hay quienes dudan que aguanten, aun sin otros inconvenientes que tendrán en el viaje, como la ausencia de gravedad que debilita músculos y huesos.

RADIACIÓN Y PERTRECHOS
Además hay otros problemas por resolver. Al salir del escudo protector del campo magnético terrestre, aumenta la radiación cósmica. Los rayos gamma de supernovas y protones de las erupciones solares atraviesan el metal y pueden ser mortales. Como en la órbita terrestre el oxígeno e hidrógeno líquidos no pueden mantenerse a la temperatura requerida, la única alternativa es la energía nuclear, la cual también requiere proteger a la tripulación de la radiación del propulsor.

Para sobrevivir en Marte la tripulación deberá llevar aire, agua y el equipo para reciclarlos, además de alimento. Se ha propuesto enviar esta carga por adelantado, en un viaje que puede ser más lento por no llevar pasajeros. Para protegerse de la radiación se ha sugerido polietileno con agua, el mejor escudo contra la radiación. También se ha sugerido usar el CO₂ de la atmósfera marciana para hacer metano (CH₄), un buen combustible para el regreso.

LA CÁBALA MARCIANA
"Marte no es la Luna", fue el comentario de un veterano de la NASA cuando se perdió una de las varias sondas. De las 17 misiones Apolo a la Luna, solo la 13 no llegó, pero los astronautas volvieron sanos y salvos. A Marte se han lanzado 37 misiones de las que menos de la mitad, solo 17, fueron exitosas. En un caso la causa fue un tonto error en la conversión de medidas, pero en la mayoría de las misiones falladas las causas no son claras. En las agencias espaciales se le llama "la maldición marciana", que ha elevado el costo de la exploración del planeta vecino.

Finalmente, el costo es lo que determinará la factibilidad de llevar a cabo el sueño de visitar Marte. Se calcula que la expedición a Marte podría costar más de 400 mil millones de dólares. El presidente Bush, por su parte, ha anunciado un "regreso a la Luna" para el 2020, que costaría menos pero no sería gratis. Mientras tanto, si se quiere frenar el calentamiento global, se requerirá de grandes inversiones por parte de los países más ricos. En una encuesta hecha entre científicos, una respuesta común fue: "Sería lindo ir a Marte, pero tenemos cosas más urgentes en que gastar". Sin duda que las tenemos... pero sería lindo.

*A medida que se alejan del Sol los planetas lo orbitan más lentamente porque con la distancia disminuye su acción gravitacional y, por la misma razón, giran más rápido. Mercurio orbita al Sol a 126.000 km/h y su día dura 59 días terrestres. Saturno orbita a solo 34.560 km/h y su día dura solo 10 horas y 14 minutos terrestres.

EN PUNTOS
Sus medidas y características
4 El diámetro ecuatorial de Marte es 6.786 km (el de la Tierra: 12.756 km). Su densidad es 0,71%, por lo que su masa es solo es el 10,8% de la terrestre y su gravedad es un tercio de la nuestra.
4 Marte orbita el Sol a una distancia media de 227'900.000 kilómetros (la de la Tierra es 149'600.000 km) a una velocidad de 86.700 km/h contra 107.280 km/h de nuestra Tierra *
4 El año de Marte dura 687 días terrestres y el día marciano dura 24 horas 37 minutos y 23 segundos.
4 El eje de Marte está inclinado 23,95 ° (el de la Tierra 23,4°), por lo que tiene las mismas estaciones.
4 La atmósfera en Marte está compuesta por 95,3% CO₂, 2,7% oxígeno con algo de argón y trazas de otros elementos. La presión atmosférica es solo entre 6,9 y 9 milésimas de la nuestra. La temperatura en el día llega solo a -31° C y en la noche baja hasta -93° C. El viento de una tormenta de arena alcanza 108 km por hora. La velocidad de escape necesaria para salir de Marte es de 18.108 km por hora (para salir de la Tierra se necesita 40.284 km/h).