Confirman la muerte de los ocupantes de avión siniestrado

MÉRIDA [El Comercio/ Agencias]. Nueva tragedia aérea. Los 46 ocupantes que viajaban el jueves en un avión comercial venezolano murieron cuando la nave se estrelló y desintegró en los Andes venezolanos, cerca de la ciudad de Mérida, informaron ayer autoridades y socorristas.

El avión cayó a unos 10 kilómetros del aeropuerto de Mérida desde donde salió con destino a Caracas. Entre los pasajeros se encontraba un niño de 11 años. Los restos de la unidad de la aerolínea Santa Bárbara están en una zona infranqueable a unos 4.000 metros de altitud en el páramo Los Conejos, según informaron algunos socorristas y los funcionarios de Protección Civil.

"La aeronave impactó contra la cara de una de las montañas en el páramo de Los Conejos y allí lamentablemente fallecieron todos sus ocupantes", confirmó el jefe de Protección Civil, Antonio Rivero.

Poco antes, el piloto del helicóptero de rescate que divisó la unidad dijo, en declaraciones a medios de comunicación, que la aeronave habría quedado casi pulverizada.

El presidente venezolano, Hugo Chávez, expresó su pesar a los familiares de las víctimas y dijo estar sorprendido por las circunstancias del trágico suceso, ya que la aeronave debió haber dado un sorpresivo giro para caer en esa zona. "No sabemos las causas pero están en marcha las investigaciones", manifestó.

DIFÍCIL RESCATE
Los primeros grupos helitransportados de socorristas, montañistas y forenses, con aparejos y cuerdas, solo pudieron descender en un lugar lejano al sitio de la tragedia.

Estas operaciones aéreas de rescate fueron suspendidas en la tarde de ayer debido a las condiciones climáticas, dijo Rivero, quien estimó que las labores de recuperación de los cuerpos podría durar hasta 72 horas.

Las autoridades aeronáuticas abrieron una investigación sobre el accidente del ATR42, de fabricación franco-italiana, construido a finales de los años 80, y que hacía la ruta de Mérida a Caracas al atardecer del jueves. La aerolínea emitió un comunicado en el que lamenta el hecho y afirmó que pondrá a disposición de las autoridades "toda la colaboración del caso para llevar a cabo la investigación que permita esclarecer las causas de este lamentable suceso".

Ninguna torre de control recibió llamados de emergencia por parte del piloto de la aeronave, capitán Albino Garavito, quien tenía gran experiencia (de vuelos) en la zona, afirmó un funcionario del aeropuerto de Mérida.

La compañía Santa Bárbara Airlines, fundada en Maracaibo en 1995, no había sufrido hasta ahora ningún accidente. Además de vuelos locales, realiza vuelos internacionales a ocho destinos, entre ellos Madrid, Miami, Aruba y Tenerife.

Un cambio de vuelo le salvó la vida
CARACAS [REUTERS]. El venezolano Freddy Belisario no quiere abusar de su suerte y por ahora no desea volar en avión.

Una decisión de última hora lo libró de estar en la fatal lista de pasajeros de una aeronave siniestrada. Belisario, quien debía regresar del estado de Mérida a Caracas la noche del jueves, decidió adelantar su viaje para llegar más temprano y así tener tiempo de reunirse con unos amigos.

Ya en Caracas, celebrando en un restaurante, Belisario, gerente de una aseguradora, comenzó a percatarse de su fortuna. Ahora sí tenía razones para festejar. "Empecé a recibir llamadas de compañeros para saber si estaba bien. Me decían que había un vuelo como el mío que estaba desaparecido", comenta.

Luego de que se enteró de la noticia, confesó: "Me pegaron los nervios y ahora estoy como en neutro, no sé si aún he tomado total conciencia de lo ocurrido".

EN PUNTOS
La investigación recién empieza
A Las autoridades venezolanas identificaron entre las víctimas a la estadounidense Vivian Guarch y a tres colombianos: Hugo Farfán, Juan Pablo Ruiz y Luis Vargas.
B Los familiares de los fallecidos indicaron en Colombia que los tres eran socios de una empresa que viajaron a Venezuela por razones de trabajo.
C El presidente de Santa Bárbara Airlines, Jorge Álvarez, declaró que mantiene contacto con todos los familiares para hospedarlos en Mérida y prestarles atención médica y psicológica.
D Un grupo de franceses especialistas en accidentes aéreos partió hacia Venezuela para colaborar en la investigación.