El paraíso está debajo del agua.

Por Eduardo Lavado

Más que un destino, Australia es todo un mundo aparte. Quien lo tenga en agenda como uno de los lugares con los que sueña viajar en algún momento debe saber de antemano que la inmensidad de su territorio (casi 8 millones de kilómetros cuadrados) hace casi imposible recorrerlo en su integridad (para ello necesitaríamos un presupuesto bastante elevado). Por ello, es básico organizarse y, con el dolor de su corazón, decidir muy bien cuáles son los lugares que visitará cuando pueda al fin embarcarse en semejante periplo. Y de hecho, además de Sidney, adonde llegan todos los vuelos provenientes de Sudamérica, uno de los lugares que no puede sacrificar es la gran barrera de coral. Las playas de arena blanca y mar turquesa, los viajes en catamarán y, sobre todo, la experiencia bajo el océano quedarán en su memoria.

PARTE DE LA MINORÍA
Una vez en Sidney (donde debe quedarse por lo menos un par de días), debe dirigirse hacia Cairns. Al llegar encontrará una ciudad muy acogedora y altamente comercial, en donde se sentirá como parte de una minoría. Las tiendas de souvenir ofrecen muchos de sus precios en yenes y en regular número tienen carteles orientados a los visitantes japoneses. En general, aquí el turista mayoritario es el asiático. Luego vienen los árabes, los europeos, algunos estadounidenses y muy pocos, pero muy pocos, latinos.

Cairns no debe ser el destino donde nos alojemos, sino solo una estación de paso. Aquí puede conseguir souvenir, comprar sus provisiones, visitar el casino, comer comida japonesa a su antojo (aquí no es cara sino casi un 'fast food') y bañarse en su hermosa piscina pública, con arena incluida, que reemplaza a la playa que no es apta para bañistas. En cuanto a excursiones, desde Cairns puede partir hacia Green Island, un cayo a 27 km de distancia provisto de gran vegetación. Es la más económica de las excursiones (AUS$94 adultos y AUS$51 niños). Sin embargo, por la misma cercanía a las ciudades, los propios operadores reconocen que el destino suele estar bastante copado y la zona luce algo maltratada y muchos corales ya no presentan su belleza original. Por ello, nuestra recomendación es ir hacia Port Douglas, donde no solo debemos buscar alojamiento, sino desde donde parten los mejores paseos hacia la barrera de coral.

BELLA INTIMIDAD
A solo 60 kilómetros de Cairns se encuentra Port Douglas, un pueblo pequeño entre la selva y el mar y que prácticamente solo cuenta con una calle principal. Aquí se conjugan los hoteles de lujo con tiendas antiguas que conservan la tradición de los antiguos marineros. Una vez que arribe aquí, le recomendamos que se aloje frente al mar. Si bien hay hoteles de AUS$400 la noche, existen también apart hoteles de entre AUS$80 a AUS$100 la noche con cocina y lavadora. Lo importante es que no deje de tener esta maravillosa vista frente a sus ojos. La franja de playa es pequeña, pero el mar es delicioso y por momentos se sentirá, a la sombra de las palmeras, como uno de los protagonistas de "Lost".

En la recepción de su alojamiento encontrará diversas alternativas para ir a la gran barrera de coral. Existen diferentes opciones de acuerdo con el grado de exclusividad al que usted aspire o de entrenamiento que usted tenga en materia de buceo. Pensando en un viaje de pareja o en un viaje más familiar, escogimos dos alternativas.

La primera de ellas es Low Isles, una encantadora isla situada a 15 kilómetros de Port Douglas. Por AUS$122 navegará durante una hora sobre el Mar de Coral a bordo de un catamarán de 30 metros antes de llegar a una isla de arena blanca en la que solo se distingue un faro. Al desembarcar le entregarán el equipo de snorkeling y apenas meta la cabeza en el agua empezará a descubrir los coloridos corales de todas las formas posibles y entre ellos peces que parecen salidos de una película animada. Si tiene suerte, una enorme tortuga marina pasará ante sus ojos. Tendrá casi dos horas para estar a sus anchas en el agua o, si lo desea, recorrer la isla y conocer la historia de los operadores de este simbólico faro. Recomendaciones básicas: bloqueador, dos mudas de ropa y agua. Sirven cena fría a bordo, pero en verdad no es muy apetecible. Ya se desquitará al volver a Port Douglas, donde hay restaurantes que ofrecen desde cómodas pizzas hasta excentricidades como carne de emú, canguro y cocodrilo. Ojo que es mejor comprar provisiones en Cairns (en Port Douglas solo hay dos pequeñas tiendas de abarrotes, cuyos precios son más elevados). En materia de comunicación también estará limitado, pues hay muy pocas cabinas de Internet (una está situada en la oficina postal y la otra en uno de los hoteles situado casi al final del malecón).

LA MÁXIMA AVENTURA
Si tiene el entrenamiento de rigor, la mejor forma de ver los corales es haciendo scuba diving (o buceo de profundidad con tanque de oxígeno). Diariamente, y por AUS$146 adultos, salen de Port Douglas paseos que lo llevarán hacia Outer Barrir Reef, la zona más exclusiva de corales. La partida es a las 8:30 de la mañana y el retorno a las 5 de la tarde. Un cómodo yate lleva a cerca de 150 turistas hasta una plataforma a 2 horas de distancia donde podrá lanzarse al océano en busca de su máximo tesoro marino. Si no está familiarizado con esta práctica de buceo, la embarcación cuenta con piscinas en las que se puede practicar (pero deberá pagar el precio de una clase que es casi de AUS$100). De no animarse puede hacer el buceo con snorkel que lo mantendrá sobre la superficie o bajar al fondo del yate que es de cristal, lo que le permite ver el impresionante fondo marino. No olvide comprar su cámara acuática antes de embarcarse, pues de lo contrario le saldrá muy cara a bordo.

Cinco días en Port Douglas le bastarán para tomar al menos dos excursiones y relajarse a la orilla del mar.

Bueno saberlo
4 En Australia no se aceptan dólares estadounidenses, sino solamente dólares australianos. El tipo de cambio es: US$1 = AUS$1,10.
4 En la recepción de todo hotel, tanto en Cairns como en Port Douglas, encontrará ofertas de paseos para la gran barrera de coral. De los que hemos revisado, y de acuerdo al presupuesto promedio del viajero peruano, podemos recomendar las empresas Quicksilver y Gray Line.
4 El único motivo por el cual las excursiones pueden cancelarse es debido a las condiciones climáticas. La mejor época para viajar a Queenisland (región a la que pertenecen Cairns y Port Douglas) es entre octubre y abril.
4 Contra lo que algunos creen, los corales son animales carnívoros y no plantas. Mientras esté nadando en las excursiones debe evitar tocarlos, pararse sobre ellos o sacarlos a la superficie.

ALLÁ VAMOS
Cómo llegar: Desde Lima, la mejor ruta es vía Santiago. Hace escala en Auckland para llegar a Sidney, tras casi 14 horas de vuelo. Las empresas que operan esta ruta son Quantas, Aerolíneas Argentinas y LAN.

Dentro de Australia: Puede volar de Sidney a Cairns (tres horas) en Quantas, pero también existen aerolíneas 'low coast' como Jet Blue y Virgin.