"Hay un ambiente positivo para el buen precio del oro"

Por Manuel Marticorena

Pese a que durante las últimas semanas el precio del oro ha ido bajando (la semana pasada estuvo alrededor de US$824 y antes rozó los US$1.000 por onza), los productores auríferos si-guen disfrutando de un momento histórico, con grandes resultados. Alex J. Davidson, vicepresidente ejecutivo de exploración y desarrollo de Barrick Gold Corporation, nos da fe de ello y señala que es probable que la tendencia de bonanza se mantenga. Aunque, claro, junto a dicha bonanza están los altos costos de exploración. Aquí el testimonio de un ejecutivo de talla mundial que nos da cuenta de cómo está este negocio.

¿En qué medida han aumentado los costos de exploración?
Se han incrementado significativamente en los últimos cuatro años. Los mayores aumentos están en la gente, los combustibles y en equipos de perforación, que han generado en conjunto un aumento de 40% en este período.

¿El impacto en el costo de la mano de obra en el Perú ha sido fuerte?
Es casi lo mismo, los geólogos cuestan mucho más ahora. Es por eso que todo el mundo ha incrementado sus presupuestos. En el caso peruano, es difícil saber cuántos geólogos se requieren y en qué medida ha aumentado su demanda, pero es probable que esté en relación directa con la tendencia mundial.

¿En qué proyectos de exploración está enfocada la atención de Barrick en el Perú?
Está alrededor de nuestras minas, tal como en los demás países. No hay mejor lugar para encontrar nuevas minas que en nuestras áreas, porque nos da una serie de ventajas, como costos menores para desarrollarlas; por ejemplo, toda la inversión que tienes en infraestructura puedes utilizarla en el desarrollo de nuevas operaciones. En ese sentido, nuestro foco en el Perú está alrededor de Lagunas Norte (La Libertad) y en Pierina (Áncash), donde vamos a volver a las exploraciones en julio.

Se sabe que Pierina es una mina que está en proceso de cierre. ¿Existe alguna posibilidad para ampliar su vida útil?
El objetivo es ese. Si se alcanza a ubicar mineral cerca de la mina, se puede utilizar toda la infraestructura y extender su vida. Prevemos extender un poco el radio de búsqueda, en cerca de 50 kilómetros.

¿A la par que hacen las exploraciones van a realizar el cierre de la mina?
La mina se debería cerrar en el 2009, pero se ha logrado ubicar algunas reservas adicionales, con lo cual estamos ampliándola al 2011. Sin embargo, desde el primer día en que empezamos a explotar la mina hemos ido planificando el cierre.

¿Tienen otros proyectos identificados en el Perú?
Aparte de Pierina y Lagunas Norte, el resto de proyectos en el Perú está en una etapa muy preliminar y sería apresurado decir algo sobre ellos, porque no se ha identificado mineral significativo.

¿Estos proyectos los están desarrollando con mineras junior?
Depende del proyecto y de qué empresa lo obtuvo primero. Si nuestros geólogos llegaron primero y pueden hacer toda la gestión directamente la ocupamos al 100%. Pero si identificamos algo y ya hay una minera presente, entonces buscamos establecer alianzas con ellos. Es importante el trabajo que se hace de seguimiento con los comunicados de prensa que sacan las junior sobre sus proyectos, porque ahí uno se da cuenta del nivel de avance que tienen. Así podemos determinar si es algo interesante para la compañía o no.

¿No se corre el riesgo de caer en el juego de la especulación? La información que van a publicar las junior será siempre positiva.
Ellos emiten mucha información y la calidad es buena. Obviamente hacemos una revisión de toda esa información, aunque los parámetros que tienen estas junior de dar información fidedigna es alta, por cotizar en diferentes bolsas del mundo.

¿Han intensificado sus ex-ploraciones en el Perú?
La cifra que Barrick ha presupuestado para este año entre todas sus operaciones son más o menos US$200 millones. De esta cifra se destina un poco menos del 10% al Perú y el grueso de esta inversión está enfocado en los alrededores de Lagunas Norte. En el caso de Pierina, como es muy preliminar, son pocos los recursos que se están dedicando a esta operación.

¿Han incrementado el presupuesto de exploración por los buenos precios del oro?
La inversión depende de los proyectos, más allá de que los precios vayan al alza o a la baja. En un proyecto muy preliminar se invierte menos, si los resultados van siendo positivos se invierte más. Ese fondo que le pones a un proyecto exitoso lo tienes que sacar, a lo mejor, de otro proyecto que está en otro país. Al final equilibras tu presupuesto. Nuestro objetivo es invertir más en los proyectos que están dando mayores y mejores resultados.

¿El Perú es uno de los países a los que más presupuesto destinan en exploración?
Nevada, en Estados Unidos, debe estar recibiendo el 35% de la inversión. Tenemos siete minas allá. En el caso del Perú, para tener dos operaciones recibe una inversión razonable, Chile y Argentina reciben mucho menos que eso.

¿La situación económica y política favorece sus inversiones en nuestro país?
En el entorno global existe mucha competencia por atraer capitales e inversiones entre países. Nosotros buscamos países que tengan recursos y donde haya gobiernos estables, en ese orden. Si puedes encontrar un país que tiene muchos recursos pero es inestable, entonces es un país que no nos interesa. Al revés, si es un país donde todo funciona perfecto pero no hay depósitos de oro, es imposible que estemos ahí.

¿En el Perú han encontrado esas condiciones?
Desde 1994, cuando entramos al Perú, nos hemos encontrado con un país que reúne ambas características. Hubo mucho apoyo de parte de los tres gobiernos con los que hemos estado. El Perú tiene gran cultura minera y hay reglas claras de juego para seguir atrayendo más inversión a futuro.

¿Cómo perciben ustedes la creación del Ministerio del Ambiente?
Si las reglas son claras, si la legislación es correcta nosotros no tenemos ningún problema de manejarnos dentro del marco regulatorio existente; incluso con la creación de un ministerio que vea el tema ambiental.

¿Hasta cuándo durarán los buenos precios?
La perspectiva que Barrick tiene sobre los precios del oro es muy positiva por una serie de factores: el primero es el económico, estamos viendo tasas de interés bajas en Estados Unidos; una inflación alta en todo lo que es combustible y comida, eso es algo que equilibra las cosas para seguir operando. Por otra parte está la devaluación del dólar americano, que permite que el precio del oro siga yendo al alza. En cuanto a lo que es la oferta y la demanda, hemos visto que hay países que tienen mucha afinidad por el oro, como Rusia, China, India y Araba Saudí. Estos están creciendo a tasas muy importantes y las clases medias están obteniendo mayor poder adquisitivo. Si a eso le sumas la afinidad por el oro que tienen sus habitantes, tienes un ambiente positivo para el futuro.

¿La oferta de recursos puede abastecer a esa creciente demanda?
En el mundo, la producción de oro está disminuyendo 6%, creemos que esa tendencia va a seguir por unos tres o cinco años más y la razón es que no se están encontrando nuevos depósitos en el mundo. Si vemos el caso del Perú, lo último que se encontró fue Alto Chicama (Lagunas Norte) en el 2001. Otro aspecto, que tiene que ver con la oferta, es que cada vez toma más tiempo llegar a concretar los proyectos por la oposición que generan las organizaciones no gubernamentales. Todos esos factores combinados hacen que el precio futuro del oro sea positivo.

Ustedes tienen operaciones de cobre en Chile. ¿Es posible que busquen otro tipo de minerales en el Perú?
El foco es el oro, no hay duda al respecto. En Chile y República Dominicana ope-ramos minas de cobre, pero es por una compra que hicimos y la heredamos. Muchas veces, el cobre viene asociado al oro en algunos depósitos pero nuestro foco, sí o sí, es el oro.