Sonda Phoenix podría haber alcanzado el hielo subterráneo del Planeta Rojo

MADRID [EL COMERCIO / AGENCIAS]. La misión Phoenix sigue develando los secretos en Marte. Esta vez ha descubierto un pedazo de lo que parece ser hielo ubicado en la frontera de una sección formada por un polígono de suelo en los llanos del norte de Marte.

El brazo robótico de la nave destapó la sustancia blanca después de excavar en los sitios llamados Dodo y Baby Bear para crear una zanja grande.

El pedazo encontrado está en el borde de un polígono, una formación geológica generada por la extensión estacional y el encogimiento de hielo en el suelo marciano.

Aún es demasiado temprano para decir si el área brillante corresponde a hielo o sal. Pero a lo largo de los próximos días, las cámaras del Phoenix tomarán fotografías del área para observar si se presentan cambios en la capa hallada. De ser un pedazo de hielo aislado, la exposición al Sol probablemente hará que el pedazo se encoja y se convierta en vapor de agua, un proceso llamado sublimación.

Un pedazo de hielo aislado con estas características puede sugerir que alguna vez hubo agua líquida en la artesa entre polígonos y que luego se congeló.

Pero si el pedazo hace parte de un cuerpo más grande de hielo subterráneo, el área podría en cambio congelarse, lo que causaría que el vapor de agua en el aire se recondensara continuamente, explica Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis (Missouri, EE.UU.), el científico que dirige las actividades del brazo robótico de la misión.

CONTINUARÁ TRABAJOS
El brazo de la Phoenix continuará con la excavación del lugar conocido como Wonderland, que se ubica en un área plana sobre la cima del polígono. Ahí, los miembros de la misión esperan recoger muestras tanto de hielo como de suelo marciano.

Uno de los hornos de la sonda Phoenix de la NASA ha continuado horneando su primera muestra de suelo marciano durante todo el fin de semana, mientras el brazo robótico ha profundizado en la zanja del suelo para conocer más sobre el material blanco que quedó visible el 3 de junio. "El horno está trabajando muy bien y cumpliendo con nuestras expectativas", dice Bill Boynton, coinvestigador de Phoenix y líder del instrumento TEGA.

Phoenix recibe su nombre de la mitológica ave Fénix. Al igual que el legendario animal, la nueva misión de la NASA ha renacido de sus propias cenizas: la estructura de la nave y algunos de sus instrumentos provienen del viejo proyecto Mars Surveyor Lander, que se abandonó por falta de presupuesto.

La nave entró en la atmósfera marciana a unos 21.000 kilómetros por hora, y en el aterrizaje, que fue bautizado como 'los siete minutos del terror', tuvo que realizar una complicada serie de operaciones hasta reducir su velocidad a solo 8 kilómetros por hora.

SEPA MÁS
Hornea y huele
La nave Phoenix tiene entre sus equipos ocho pequeños hornos independientes para hornear y oler el suelo para buscar ingredientes volátiles como el agua. Este horneado se realiza a tres diferentes rangos de temperatura.

Zanjas
El brazo robótico de la sonda excavó más profundo en las dos zanjas llamadas informalmente Dodo, Baby Bear y también Goldilocks, donde se había encontrado previamente el material blanco. Esto ha creado una única gran zanja ahora llamada Dodo-Goldilocks.