"Con infraestructura se matan tres o cuatro pájaros de un tiro"

Por Elizabeth Cavero

Invitado por la Escuela de Dirección de la Universidad de Piura (PAD), el economista filipino Bernardo Villegas estuvo en Lima en junio para hablar sobre la situación de la economía mundial. Sus ideas son desafiantes.

China e India necesitan tanta materia prima que todo sube de precio, empezando por los combustibles y los alimentos. ¿Asistimos a un colapso?
Desde luego que no. Esto ya se vio en los 70 y algunos analistas decían que era el fin del mundo. Dos famosos economistas escribieron sobre el tema. Paul Ehrlich con "The Population Bomb" (La bomba poblacional, con una visión catastrófica de la escasez de recursos) y Julian Simon con "The Ultimate Resource" (El recurso fundamental, que postulaba que ante la escasez surgen nuevos recursos). Simon ganó la apuesta por completo, pero seguimos teniendo a los malthusianos de siempre. Jeffrey Sachs dice que estamos en el límite y se suma al mensaje de sobrecalentamiento global de Al Gore.

Terribles lluvias en Iowa destruyeron el 30% de su producción de trigo hace un mes. ¿Cree usted que Sachs y Gore se equivocan?
Durante los próximos diez años los precios seguirán altos, pero estoy seguro de que después bajarán y que, en términos reales, estarán por debajo de los precios de hoy. Por lo mismo, los diez años de precios altos de materias primas son la oportunidad de hacer dinero vendiendo cobre, pescado, etc. Por supuesto, los gobiernos tienen que usar ese dinero en mejorar la infraestructura, la educación en todos los niveles, etc. No digo que los problemas por causas ambientales no sean reales, digo que gracias a la tecnología los vamos a resolver.

Se espera que la economía peruana siga creciendo a tasas de 8% o 9%. ¿Hay que crecer rápido o más despacio?
Nueve por ciento no es alto. Los tigres asiáticos del siglo pasado (Corea del Sur, Taiwán, Hong Kong y Singapur) crecieron con tasas de 10% a 12% durante dos décadas. Y precisamente porque sus gobiernos complementaron ese crecimiento con un buen enfoque de la educación y con una política de viviendas sociales, pudieron eliminar la pobreza.

Cuando se tiene que priorizar el gasto, ¿qué es primero? ¿Infraestructura? ¿Promoción a la pequeña empresa? ¿Inversión en salud y educación?
Infraestructura. Con infraestructura, especialmente en el campo, se puede matar tres o cuatro pájaros de un tiro. Si hay buenas carreteras, si hay sistemas de irrigación y servicios, los campesinos pueden hacer mucho en el mercado.

Pero seguimos con el problema de la educación
Es que también en la educación se deben hacer políticas inteligentes. Hay países, como el mío, Filipinas, donde cientos de miles de jóvenes siguen pensando que el título universitario es el colmo de su éxito ¡y no lo es! Hay que desarrollar sectores como el business process outsourcing (tercerización). Hoy en Filipinas tenemos miles de personas trabajando en call centers, animación, etc., que son actividades para las que no se necesita formación universitaria. Sé que en el Perú también están creciendo los call centers, pero pueden crecer más con centrales en inglés. ¿Necesitamos universidades? No, necesitamos institutos técnicos.

Aparte de la formación superior, ¿se puede salir adelante si la escuela ha sido de bajo nivel?
Sí, se puede. Porque hay trabajos técnicos que no necesitan mucha matemática. Ya dije que los jóvenes deben tener oportunidades de formación técnica y, en el campo, hay que aprovechar los altos precios de alimentos. Se puede hacer mucho para mejorar los productos que hoy tienen los agricultores y luego también se puede trabajar para obtener nuevos productos con mayor valor agregado. ¡Mire a Chile! Sus vinos, sin ser tan buenos como los de Francia, están en todo el mercado asiático.

¿En qué punto se equivocó más Filipinas respecto de los tigres asiáticos del siglo XX?
Al igual que la mayoría de países en Latinoamérica, Filipinas siguió la estrategia fatal de Raúl Prebisch, economista argentino que decía que teníamos que proteger nuestras economías y crear industrias para sustituir la importación. Mientras tanto los tigres asiáticos abrieron sus mercados, se orientaron a la exportación y nos adelantaron en 20 años. Por cierto, sabemos que el mercado es una condición necesaria, pero no suficiente. Tiene que haber también gobiernos eficaces y honestos.

Usted salió estudió Economía en la Universidad de Harvard
Yo estudié en Harvard hace más de 40 años y muchas cosas han cambiado. Durante mi tiempo, Harvard era muy intervencionista, era lo opuesto a la escuela de Economía de la Universidad de Chicago y sus Chicago Boys. Claro, yo no seguí el consejo de mis profesores en Harvard, precisamente porque vi el error en Filipinas.

¿Hay alguna enseñanza de Harvard que usted haya descartado por completo?
Aquella que dice: "El Gobierno sabe más que el mercado en determinar qué industrias hacen a un país más competitivo". Ese fue el dogma de muchos profesores y los economistas son muy orgullosos en decir qué sirve y qué no sirve (ríe). Al final, el mercado lo hace.

LA FICHA
Nombre: Bernardo Villegas.
Profesión: Economía en la Universidad de La Salle, Manila. Posgrado en Economía en la Universidad de Harvard (1959-1963).
Edad: 70 años
Cargo: Profesor del IESE y de la Universidad Asia-Pacífico de Manila (Filipinas).
Hobbie: La floricultura y tocar el piano.