Fábrica de campeones

Por Patricia Castro Obando. Corresponsal

Beijing. La pequeña Li, a sus 7 años, ya tiene dos de experiencia en el tenis de mesa. Junto a otros 600 niños estudia en la Escuela Deportiva Modelo Shichahai de Beijing, uno de los semilleros más prestigiosos del país que forma a las futuras estrellas deportivas desde los 6 años.

Muchos consideran que el secreto del éxito de China en los deportes radica en su sistema deportivo estatal. Más de 23.000 atletas reciben apoyo directo del Gobierno.

En la base de la pirámide están colegios como Shichahai, que suman 200 en todo el país. Fue fundado en 1958 y desde entonces le ha dado a China seis ganadores de medallas de oro olímpicas y 32 campeones mundiales.

La escuela tiene 600 estudiantes selectos, de 6 a 18 años, divididos en ocho disciplinas. Además de un riguroso entrenamiento diario de seis horas, los alumnos reciben una educación general básica, "en caso de que fallen en el deporte", explica la subdirectora Shi Fenghua.

La mayor parte de los estudiantes son considerados "reservas profesionales" y las autoridades deportivas sufragan sus gastos de entrenamiento, estudios, hospedaje, alimentación, salud y otros conceptos. "El Gobierno invierte cada año una gran suma de dinero en nuestro colegio", asegura la funcionaria.

Pero también hay padres que pagan una matrícula anual de 30.000 yuanes, equivalentes a 4.000 dólares, para que su único hijo entrene en esta prestigiosa escuela donde se formó Jet Li, la estrella de las artes marciales en Hollywood. El colegio destaca en gimnasia, artes marciales y tenis de mesa.

LOS MÁS BUSCADOS
Cada año los entrenadores recorren el país en busca de nuevos talentos para incorporarlos a la escuela. Se asegura que son capaces de detectar potencial en un menor de tan solo 6 años.

Los recién llegados reemplazarán a aquellos estudiantes que no responden a las expectativas. "Cuando detectamos a un alumno que no es suficientemente talentoso, le pedimos que se concentre en su educación académica y renuncie a ser un atleta profesional", sostiene la subdirectora.

Tras la graduación, los mejores estudiantes representarán a sus ciudades natales o integrarán los clubes provinciales como "atletas nacionales registrados". Y aquellos realmente sobresalientes irán a las selecciones nacionales. El título de "atleta de la selección nacional" es el premio más grande para un estudiante formado en estas escuelas.

Pero el deporte que ha elegido la pequeña Li es extremadamente duro en China debido a su popularidad, que eleva la competencia. China ha ganado casi todas las medallas olímpicas de tenis de mesa y normalmente barre con los títulos en las competencias mundiales.

Zhang Yining, ganadora de dos medallas de oro en los Juegos de Atenas, empezó a jugar a los 5 años y se graduó aquí mismo. En varias ocasiones ha declarado que "tuvo que volverse fuerte para sobrevivir a la fiera competencia interna".

La pequeña Li sueña con emular a su ídolo Zhang Yining y subir algún día al podio para recibir "varias medallas de oro olímpicas". Total, empezaron a jugar a la misma edad y fueron seleccionadas por el mismo centro. Por ahora, la pequeña Li practica con esmero y recoge muchas pelotitas.