La inflación es la mayor amenaza

Por Marcela Vélez A.

Los economistas más destacados del orbe consideran que el mundo está por enfrentar varios meses de bajo crecimiento y altos precios; señalan a la inflación como la principal amenaza y no a la crisis financiera. En conversación con "El Mercurio", los premios Nobel de Economía no se ven pesimistas, pero sugieren, en general, restringir la política monetaria y apostar por la productividad, la eficiencia energética y la diversificación de las exportaciones.

4A. MICHAEL SPENCE (*)
"Los bancos centrales tendrán que escoger enfriar la economía"
Desde su cargo de presidente de la Comisión para el Desarrollo y Crecimiento, el estadounidense Michael Spence está preocupado por el escenario que se dibuja para los países en desarrollo.

A su parecer, en el próximo año o año y medio, la economía mundial vivirá un período de enfriamiento producto del endurecimiento de la política monetaria en general. "Los bancos centrales lo están haciendo muy bien, pero tendrán que escoger enfriar la economía para contener la amenaza de la inflación y probablemente lo harán", asegura.

Lo contrario, afirma, sería uno de los peores errores que un país podría cometer en el actual panorama: "Los bancos centrales no pueden ni deben permitir que la inflación se salga de control y haya efectos de segunda o tercera vuelta".

Pero eso en el corto plazo, porque Spence es optimista y cree que con la adecuada coordinación internacional y las políticas correctas en el ámbito doméstico, el mundo será capaz de llevar a la baja el precio de los alimentos, que asegura afecta más seriamente a los países más pobres.

¿Concuerda con la afirmación de que debemos acostumbrarnos a precios más altos?
No, no en el caso de los alimentos porque, con las políticas adecuadas y la coordinación internacional, no hay razón para que en tres o cuatro años no tengamos un mejor balance entre oferta y demanda.

¿Y la energía?
No creo que eso pueda pasar con la energía.

Asegura que, un año después, la crisis subprime (causadas por las hipotecas de alto riesgo) no aparece como una amenaza para la estabilidad económica, contrario a la inflación. Más aun, porque en un panorama de altos precios, muchos gobiernos pueden verse tentados a recurrir a políticas de subsidios.

"Cuando un país está en una situación de emergencia y no tiene una forma de garantizar alimentos a los más pobres, creo que se justifica un subsidio en el corto plazo. Pero en el largo plazo son contraproducentes, porque necesitamos los altos precios de los alimentos para incentivar el aumento de la oferta, que será la única forma de hacer que los precios vuelvan a bajar", sentencia. La inflación es un riesgo --asegura-- porque en ese escenario muchos gobiernos pueden verse tentados a recurrir a políticas de subsidios.
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(*) A. Michael Spence: En los últimos años se ha concentrado en el estudio del crecimiento económico, pero en el 2001 recibió el Nobel por su trabajo sobre el desarrollo de los mercados con información asimétrica. Actualmente, preside la Comisión para el Desarrollo y el Crecimiento y enseña en la Universidad de Stanford.

4EDWARD C. PRESCOTT (*)
"Parece que hay una competencia para ver quién es más pesimista"
Como miembro de la Reserva Federal de Minneapolis (EE.UU.) y experto en política monetaria, Edward C. Prescott está convencido de que el actual fenómeno inflacionario puede y debe confiarse a los bancos centrales. "Las autoridades monetarias pueden hacerse cargo del problema de la inflación. Hasta donde sé, Chile tiene un buen grupo de gente dirigiendo el Banco Central", afirma.

Según este economista, reconocido por sus acertados diagnósticos de los ciclos económicos, aún no hay muestras de que la crisis subprime haya provocado un verdadero efecto recesivo en la economía mundial, ni siquiera en Estados Unidos. Por eso, asegura, la crisis de la que se habla hoy se resume en una palabra: pesimismo. "Me ha tocado recientemente ir y venir entre Estados Unidos y Europa, y parece que hay una competencia para ver quién es más pesimista".

Si bien es cierto aún está a la espera de las cifras del segundo trimestre en Estados Unidos, Prescott cree que el mundo no vivirá nada parecido la Gran Depresión: "Estoy convencido de que al final del siglo todos los países serán más ricos".

Tampoco espera que el escenario de recesión e inflación de los años 70 se repita. "Estoy sorprendido de lo bien que el mundo ha manejado este enorme incremento del precio de los combustibles", afirma, aunque reconoce que en algunos países los precios están poniendo en jaque el crecimiento.

¿En cuánto está la inflación interanual en Chile? --pregunta Prescott.

En junio fue de 9,5% --le respondemos.

Eso es alto. Espero que no haya subsidios --replica el economista.

Hay un tipo de subsidio a los combustibles y se está discutiendo otro de carácter permanente para el transporte --le explicamos.

Eso no es bueno. No es el mejor camino para seguir --advierte.
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(*) Edward C. Prescott: Recibió el Nobel en el 2004 por su aporte al estudio de la macroeconomía y los ciclos económicos. Es especialista en política monetaria y actualmente trabaja en la Reserva Federal de Minneapolis y enseña en la Universidad Estatal de Arizona.

4ROBERT F. ENGLE (*)
"La volatilidad continuará afectando a los mercados financieros"
El mundo no volverá a ser lo que era, parece resumir el pensamiento de Robert Engle. Este experto en mercados financieros, cree que una vez que la crisis subprime haya pasado, uno de sus efectos se verá en un reordenamiento de los mercados. "La aversión del riesgo va a aumentar. Los inversionistas van a tener que asumir mucho riesgo con un bajo retorno y el sector bancario no va a recuperar ciertas funciones que antes tenía, porque el mercado para productos financieros complejos se reducirá", explica.

Pero la actual crisis también generará cambios en la economía, según Engle: "Los países emergentes (China, India, Brasil) han sido claves para evitar que el actual desaceleramiento sea mayor y seguirán fuertes. Su poder en la economía global continuará creciendo y se convertirán en economías desarrolladas, es parte del proceso de globalización".

A modo de evaluación del último año, Engle cree que muchos equivocaron sus vaticinios, pues considera que la crisis subprime fue peor de lo previsto. "Hay mucha incertidumbre y por eso creo que la volatilidad continuará afectando a los mercados financieros por un buen rato", rebatiendo el argumento de que "lo peor ya pasó".

En esa línea, este físico y economista neoyorquino ve un desafío en el actual panorama inflacionario, que inevitablemente --asegura-- desembocará en una reducción de los estándares de crecimiento a los que el mundo se había acostumbrado en los últimos años.

Pero, a pesar de los efectos y las correcciones aún por venir, Engle es optimista. "Estoy confiado en que estos problemas serán resueltos y la economía de Estados Unidos se recuperará a finales de este año o inicios del próximo y creo que la economía mundial seguirá una trayectoria similar".
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(*) Robert F. Engle: Profesor a tiempo completo de la Universidad de Nueva York, ganó el Nobel en el 2003 por la creación de un método para analizar los movimientos de los mercados financieros y las tasas de interés, mejorando la capacidad de los inversionistas para manejar el riesgo.

4ROGER MYERSON (*)
"Espero más regulaciones en el mercado financiero"
A Roger Myerson no le gusta salirse de su ámbito de investigación. Tampoco le gusta hacer pronósticos acerca de la economía. "No es mi área", contesta casi en tono de disculpa.

Pero más cómodo en su terreno, sí se aventura a asegurar que en el futuro cercano los mercados financieros enfrentarán mayores regulaciones, al menos en Estados Unidos. "Estoy seguro de que el sistema se redefinirá, creo que la reacción de las autoridades en el corto plazo estará más inclinada a asegurarse de que el sistema esté regulado, más que a promover la innovación financiera", afirma el estadounidense.

Para Myerson, quien ganó el Nobel apenas el año pasado, lo que han experimentado los mercados no es nada más que una etapa del ciclo económico. Cada tanto, explica, se crean nuevos instrumentos financieros que se prueban hasta que fallan, para luego perfeccionarse. "La innovación financiera benefició a mucha gente. Por ejemplo, todos los instrumentos ligados a las hipotecas subprime permitieron a gente que de otra forma no hubiera conseguido crédito vivir en una buena casa que finalmente pagó, aunque muchos otros no pudieron hacerlo, como es obvio", agrega.

Pero las consecuencias provocadas por las fallas de los instrumentos ligados a este tipo de hipotecas provocarán una mayor regulación. "La crisis subprime sembró ciertas dudas sobre los mercados financieros estadounidenses y las autoridades van a hacer lo necesario para recuperar esa confianza", sentencia Myerson.

Sin embargo, regular no será fácil, primero hay que determinar qué falló --explica este economista-- y en el caso de instrumentos financieros complejos esa puede ser una tarea que tome varios meses.
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(*) Roger Myerson: Ganó el Nobel en el 2007 por su investigación sobre la teoría del diseño de mecanismos, como una aplicación de la teoría de juegos. Su trabajo de investigación, como profesor de la Universidad de Chicago, se centra en el manejo de la información en los mercados financieros.

4JOSEPH STIGLITZ (*)
"Estoy entre los pesimistas, la recuperación será lenta"
Joseph Stiglitz es un crítico del gobierno de George W. Bush. No solo dedicó su último libro a los altos costos económicos de la guerra en Iraq, sino que asegura que hizo poco por contener la actual crisis financiera.

Este profesor de la Universidad de Columbia cree que la recuperación será lenta. "Vamos a superar esto, no tengo dudas, la pregunta es cuánto nos tomará y yo estoy entre los pesimistas, creo que la recuperación será lenta", afirma.

Para Stiglitz el mundo está ante lo que se ha denominado "la tormenta perfecta": la combinación de altos precios y una crisis en los mercados financieros. "Tenemos problemas individuales interactuando en una forma desastrosa", agrega.

Un año después de que el colapso del mercado de hipotecas subprime estadounidense sacudiera las bolsas de todo el mundo, Stiglitz asegura que el panorama aún no es alentador. "Toda aquella discusión que tuvimos hace pocos meses, de que lo peor había pasado, claramente fue equivocada () Creo que hay cosas que todavía Wall Street no quiere asumir que están peor de lo que se dice. El tiempo lo probará", asegura el norteamericano.

Crítico de la globalización, asegura que el actual fenómeno inflacionario es una muestra de los riesgos que esta conlleva. "Esta es una información importada. La dificultad, especialmente para los países en desarrollo, es que para controlar la inflación tienes que causar cierto nivel de desempleo y el costo económico no solo es muy alto sino muy injusto, porque la misma gente que está afectada por los altos precios será la víctima del desempleo", apunta para explicar que --a su parecer-- uno los peores errores que se podrían cometer es exagerar el alza de las tasas de interés. "Se deben reconocer los límites de la política monetaria y tener cierto nivel de moderación", alerta.
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(*) Joseph Stiglitz: Más conocido por sus críticas a la globalización como modelo, este economista ganó el Nobel en el 2001 por su investigación sobre el funcionamiento de los mercados con información asimétrica. Es profesor de la Universidad de Columbia y presidente de la Asociación Internacional de Economía.