En busca del oro y algo más

Por Patricia Castro Obando. Corresponsal

China y Estados Unidos están jugando sus propios juegos olímpicos. En las últimas tres ediciones, Estados Unidos ha encabezado el medallero al ganar la más alta cantidad de preseas, y también, el mayor número de medallas de oro.

Pero China le ha venido pisando los talones por la supremacía dorada. En Atenas 2004, se quedó tan solo a cuatro medallas de oro de Estados Unidos, 32-36. A pocos días de clausurar Beijing 2008, China no solo busca conquistar la mayor cantidad de oros, sino también arrebatarle a Estados Unidos el mayor botín medallero.

Sin embargo, el formato de esta lucha moderna por las medallas entre China y Estados Unidos dista mucho de aquella vieja guerra que disputó la superpotencia estadounidense frente al otrora bloque soviético. Con excepción de la gimnasia, China y Estados Unidos han cosechado sus preseas en deportes distintos.

A aquellas disciplinas deportivas en las que China basa su poderío --tenis de mesa, clavados, levantamiento de pesas y tiro-- Estados Unidos ni les presta atención.

El país del norte sigue imponiéndose en natación --en que un solo hombre, Michael Phelps, le dio ocho medallas--, básquet, béisbol, sin perder las esperanzas en las pruebas de atletismo; mientras que el país del centro o Zhongguo --nombre real de China-- vio sus ilusiones rotas tras el retiro de su atleta Liu Xiang en los 110 con vallas.

Las estadísticas aseguran que China obtendrá hasta 48 medallas de oro y superará a EE.UU., aunque este último mantendrá su reinado de líder en la cuenta general. Pero los pasos agigantados de China en los Juegos Olímpicos podrían cambiar cualquier predicción. En tan solo dos décadas que abarcan seis juegos, China ha conseguido 112 medallas de oro.

Ya había ido a Berlín 36 y Londres 48 sin ningún triunfo cuando todavía sus habitantes figuraban entre los más pobres del planeta. Después de la victoria comunista de 1949, China suspendió su participación en los Juegos Olímpicos hasta Los Ángeles 84.

En aquellos juegos se convirtió en la cuarta potencia deportiva mundial con 15 medallas de oro. En Seúl 88 registró una caída al séptimo lugar, pero en Barcelona 92 y Atlanta 96 se mantuvo en el cuarto puesto con 16 oros. En Sidney 2000 avanzó al tercer lugar con 28 oros. En Atenas 2004 se llevó 32 oros y ocupó la segunda posición, superando a Rusia y después de Estados Unidos.

POTENCIA MUNDIAL
A China le ha tomado 25 años lograr este milagro deportivo. Actualmente tiene cinco millones de atletas, 23.000 deportistas altamente calificados y 300 millones de ciudadanos practicando regularmente algún deporte en un club del distrito, un gimnasio privado o en los parques de la ciudad que hasta cuentan con máquinas de ejercicios para personas de la tercera edad.

El país cuenta con 35 institutos de investigación deportiva, 135 universidades o institutos deportivos que ofrecen especialidades deportivas en sus programas de estudio, 200 escuelas deportivas especiales para alumnos de entre 6 y 18 años, y más de 13.000 publicaciones --entre diarios, revistas y semanarios-- consagradas exclusivamente al deporte.

Hay un mecanismo nacional perfectamente estructurado para detectar, filtrar y formar a un deportista de élite. En la base de la pirámide se encuentran las escuelas deportivas especiales que seleccionan a niños a partir de los 6 años, como la prestigiosa Shichahai, en Beijing, que le ha dado al país seis ganadores de medallas de oro olímpicas y 32 campeones mundiales. Allí también se formó Jet Li, la estrella de las artes marciales en Hollywood.

Además existe una red especial de entrenadores y técnicos experimentados que recorren el país en busca de menores con potencial para el deporte. Los niños de las escuelas deportivas especiales son considerados "reservas profesionales" y el Gobierno asume todos sus gastos hasta la graduación.

Es tan solo el primer escalón hacia el podio. Los más destacados se graduarán como "atletas nacionales registrados". Y los sobresalientes se enfrentarán en los campeonatos nacionales para ser considerados "deportistas de alta categoría". El siguiente paso será la selección nacional.

Sin embargo, a pesar de las medallas, el riguroso sistema de entrenamiento a una edad tan temprana ha despertado airadas críticas. Las escuelas funcionan como internados y los niños dedican la mayor parte del día al entrenamiento físico y poco tiempo a los estudios. La presión es demasiado fuerte para tan corta edad. Sus vidas giran en torno al éxito deportivo.

La punta de la pirámide de este mecanismo es la delegación oficial que China ha presentado en estos Juegos Olímpicos. Son 639 atletas que participan en las 28 disciplinas deportivas olímpicas. A ellos se suman los 460 entrenadores (38 extranjeros), técnicos especializados y delegados que hacen un total de 1.099 miembros. Estados Unidos ha enviado 596 atletas a Beijing y, por primera vez en muchos juegos, sus delegados han reconocido que "cualquier cosa puede pasar".