Salen a superficie millones de toneladas de metano en el Ártico

LONDRES [EFE]. Científicos que viajan a bordo de un barco ruso afirman tener pruebas de que millones de toneladas de metano, un gas veinte veces más potente que el dióxido de carbono desde el punto de vista del calentamiento atmosférico, está escapando a la atmósfera desde los fondos marinos del Ártico.

Depósitos masivos de metano encerrado bajo esos fondos marinos suben en forma de grandes burbujas a la superficie, fenómeno que coincide con un calentamiento del Ártico y la desaparición de los bloques de hielo de sus aguas, según una información que divulgó ayer en exclusividad el diario británico "The Independent".

Los depósitos de metano son importantes porque los investigadores creen que su emergencia ha sido responsable en épocas pasadas de rápidos aumentos de temperaturas, cambios climáticos bruscos e incluso de la extinción de muchas especies, señala el periódico.

Los científicos que han recorrido a bordo de un barco de investigación ruso toda la costa norte de Rusia han descubierto intensas concentraciones de metano en varias zonas que cubren miles de kilómetros cuadrados de la plataforma continental siberiana.

Recientemente han visto la superficie marina bullendo por el efecto de las "chimeneas de metano" que subían desde los fondos marinos.

Los expertos creen que ello se debe a que se han fundido las capas de permafrost (hielo permanentemente congelado) que impedían escapar el metano de los depósitos submarinos formados antes de la última glaciación.

ACELERACIÓN
Los científicos temen que la liberación masiva de ese metano podría acelerar el calentamiento del planeta y dar lugar a un círculo vicioso por el cual cada vez se fundiría más permafrost y se liberarían mayores cantidades de gas de efecto invernadero.

La cantidad de metano depositado bajo el Ártico se calcula que supera al carbono almacenado en las reservas carboníferas mundiales, por lo que es de vital importancia la estabilización de esos depósitos en un área que se está calentando a un ritmo mucho más rápido que otras del planeta.

Örjan Gustafsson, de la Universidad de Estocolmo, uno de los jefes del equipo de científicos que viaja en el barco Jacob Smirnitskyi, dice haber descubierto por primera vez un campo en el que la liberación de metano era tan intensa que el gas no tenía tiempo de disolverse en el agua del mar sino que salía a la superficie en forma de burbujas.

DEL CONSULTOR
Sube rápidamente a la atmósfera*
Los geólogos sabían desde hace bastante tiempo que bajo el Círculo Polar Ártico hay gas metano. Debido al calentamiento global, el norte de Siberia y el Mar Ártico, que cubren estos depósitos, se deshielan aceleradamente. Ya se teme que el hielo del Ártico ha pasado su punto de recuperación, dejando libre el "Pasaje del Norte" entre el Atlántico y el Pacífico.

Por otra parte el permafrost (hielo permanente) de Siberia se está derritiendo. Tanto los hielos árticos como el permafrost, que contienen el escape del metano, están dejando de hacerlo en algunos lugares. Una expedición científica en el Ártico ha detectado grandes burbujas de metano escapando del mar al norte de Siberia.

El gas metano, el hidrocarburo más liviano, sube rápidamente a la alta atmósfera donde contribuye al calentamiento global veintiún veces más intensamente que el anhídrido carbónico (CO₂). Aún no se conoce el volumen de metano que escapa en las regiones árticas donde, contenido por el hielo y el terreno helado, era digerido por microorganismos que minimizaban su fuga.
* Tomás Unger. Divulgador científico