China lanza su tercera nave tripulada al espacio

Por Patricia Castro Obando. Corresponsal

BEIJING. China se detuvo ayer a las 9:10 de la noche (hora local) cuando su nave espacial Shenzhou VII despegó de la base de Jiuquan con tres astronautas a bordo. La principal tarea de esta tercera misión espacial será completar la primera caminata de un taikonauta (astronauta chino) en el cosmos.

Viajan en el interior del cohete Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng. Solo uno protagonizará el primer paseo espacial, y aunque todavía no se ha revelado el nombre, los medios locales apuestan por el primero. Los tres tienen 42 años, son pilotos del Ejército Popular de Liberación, miembros del Partido Comunista y formaron parte del equipo de apoyo de la misión anterior.

Dos de los taikonautas llevan indumentarias adecuadas para la caminata, de fabricación china y rusa. Aquel que abandone el módulo lo hará con el traje Feitian, hecho en China, y como tarea deberá recuperar los experimentos científicos en el exterior de la nave.

El paseo espacial previsto para el sábado, que tendrá cuarenta minutos de duración, a unos 343 kilómetros de distancia de la Tierra, convertirá a China en el tercer país, después de EE.UU. y la URSS, que alcanza este hito. Al terminar la misión de 68 horas, la nave aterrizará el domingo en la provincia noroccidental de Gansu.

El exitoso despegue del cohete fue transmitido en directo por la cadena estatal de televisión CCTV, a través de tres cámaras colocadas en la nave. De esta forma, los televidentes chinos y de todo el mundo han podido ver lo que sucedía en el interior y el exterior de Shenzhou VII, una vez que abandonó la Tierra.

El presidente chino, Hu Jintao, despidió a los taikonautas desde el centro espacial. "Ustedes definitivamente lograrán esta misión gloriosa y sagrada. La patria y el pueblo están esperando su retorno triunfante", invocó.

Entre 1990 y 2002, China lanzó cuatro naves sin tripulación, desde Shenzhou I a la IV, estableciendo la base para las misiones tripuladas. En el 2003, despegó la primera nave espacial tripulada china, Shenzhou V, con el piloto militar Yang Liwei a bordo. Dos años después, realizó su segunda misión tripulada, Shenzhou VI, con Fei Junlong y Nie Haisheng.

Los actuales viajes de China se asemejan en duración, trayectoria y objetivos a los que la Unión Soviética y Estados Unidos llevaron a cabo en la década del sesenta del siglo pasado. Sin embargo, mientras los programas ruso y estadounidense están casi detenidos por los enormes gastos que generan, el Gobierno Chino parece estar dispuesto a continuar aumentando el presupuesto para las exploraciones espaciales. China ya no solo compite en la carrera espacial con potencias tradicionales, como EE.UU. o Rusia, sino con vecinos asiáticos como la India o Japón.

El lanzamiento de la nave Shenzhou VII estaba previsto originalmente para el 2007. Sin embargo, se decidió posponer el lanzamiento hasta después de la temporada olímpica y pocos días antes de la Fiesta Nacional de China, el 1 de octubre. Según los analistas, se trata de una estrategia para cerrar con broche de oro el año olímpico.

CLAVES
Aspiraciones espaciales
4China tiene como metas siguientes la construcción de su propia estación espacial; llegar, en quince años, a la Luna y la exploración tripulada de Marte, entre el 2040 y el 2060.
4El país que inventó la pólvora y los cohetes inició su programa espacial en la década del cincuenta, con ayuda técnica soviética.
4En una comparación con los primeros vuelos de EE.UU. y la URSS, Mao se había quejado de que China no era capaz de enviar una papa al espacio.