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Las pirámides financieras

Por Luis Esteban G. Manrique. Periodista

La historia de la firma de Bernard Madoff (BMIS), que podría haber estafado a sus clientes hasta por US$50.000 millones, es solo la penúltima versión de la vieja estafa piramidal, pues esa figura geométrica simboliza el mecanismo de un vértice, que ocupan sus creadores, que se benefician del crecimiento de una base en constante expansión. El esquema es tan frágil como un castillo de naipes: los beneficios de los primeros inversores se financian con los que llegan después... hasta que dejan de hacerlo.

Esta vez el detonante fue la crisis financiera global, que movió a varios fondos de inversión a retirar US$7.000 millones de BMIS. Y como siempre ocurre en estos casos, Madoff tuvo que admitir que sus arcas estaban vacías. En EE.UU. ese fraude se llama un 'Ponzi scheme' en 'honor' de Carlo Ponzi, un inmigrante italiano que en 1920 creó una empresa que prometía duplicar el dinero invertido --en sellos postales-- en 90 días.

Buena parte de las grandes crisis financieras internacionales de las últimas décadas se han basado en estafas piramidales. En Albania, entre 1996 y 1997, siete pirámides acumularon más de US$2.000 millones, el 30% del PBI de ese país, y la Rumanía poscomunista también fue presa de ellos a través de la estafa de "Caritas", en que se cree que participó el 20% de la población.

En América Latina, la sombra de las pirámides es alargada. En Venezuela, los fraudes generalizados de banqueros corruptos costaron al Estado más de US$7.000 millones (el 15% del PBI). En México, la privatización bancaria de Carlos Salinas (1989-94), que vendió los bancos estatales sin tener en cuenta la experiencia en el sector financiero de los ganadores, sucumbió con la devaluación de diciembre de 1994 que produjo el efecto tequila. En Colombia, el reciente desplome del Grupo DMG podría poner en peligro la reelección de Álvaro Uribe, mientras que en el Perú el desplome de CLAE erosionó al régimen de Fujimori y Montesinos.

En EE.UU., Enron y WorldCom también pertenecen a esa saga de variables del juego de la pirámide, esta vez utilizando la bolsa para captar inversionistas.

La trama de Madoff era tan sofisticada que merecería que su nombre sustituyera al de Ponzi. Su supuesto 'toque de Midas' se basaba en la exclusividad y su prestigio como filántropo, ex presidente de la bolsa tecnológica y miembro de la junta de asesores de la Conasev estadounidense.

La rentabilidad de BMIS (10% anual) no era muy alta, aunque sí sospechosamente constante por más de 20 años. El engaño era tan cuidadoso que podría haber durado más. Sin embargo, los indicios se acumulaban. Este año, cuando el índice Standard & Poor's 500 perdía 38%, BMIS tenía beneficios de 5,6%. Consultoras como Aksia y el banco Société Générale aconsejaron mantenerse lejos de Madoff.

Su caída va a ser un golpe demoledor para los fondos de cobertura. Algunos han sufrido retiros de hasta el 35% de sus fondos, a pesar de que limitan la cantidad de dinero que se puede retirar de una sola vez, síntoma de su potencial insolvencia.

En cierto modo, casi cualquier negocio financiero, sin necesidad de que sea fraudulento, se basa en una pirámide. En 1967 Paul Samuelson identificó el 'secreto milagro' del sistema de seguridad social: "Una nación en constante crecimiento demográfico y económico es el mayor sistema piramidal posible".