Un rey de la selva en la jungla limeña

Por José Puga

Cuando el actor Johnny Weissmuller visitó el Perú en 1961, su época dorada había acabado. Aunque ya no era más el héroe que desafiaba fieras y villanos en la pantalla grande durante los años treinta, su imponente presencia (medía casi dos metros) y su afable sonrisa seguían cautivando a sus admiradores.

El más popular de los actores que interpretó a Tarzán, quien había alcanzado antes la fama como uno de los nadadores más importantes de la primera mitad del siglo XX, llegó en marzo de ese año a nuestro país como invitado del programa "Esta es su vida", conducido por el imperecedero Pablo de Madalengoitia.

Una de las emisiones de esta producción de una hora, en la que preparaban un corto e impactante homenaje en vida a reconocidos personajes de la sociedad peruana, fue dedicada al ex campeón nacional de natación Walter 'El Brujo' Ledgard, el hermano del recordado conductor Kiko Ledgard.

Weissmuller, quien había llegado unos días antes, fue escondido de las cámaras y de los curiosos a las afueras de la capital por la producción de Panamericana Televisión, entonces Canal 13.

Cuando Ledgard vio a los ojos al astro de Hollywood, quedó atónito. Al cabo de algunos minutos, De Madalengoitia le pidió a Weissmuller que lanzara su característico grito como el memorable hombre mono. 'El Brujo' no cabía en su pellejo.

Aquella noche del 24 de marzo de 1961 también había estado detrás de cámaras su hijo Walter 'Tater' Ledgard, entonces de 16 años, quien junto con su familia llevaron luego al campeón olímpico de natación a comer a un conocido restaurante peruano. Entre risas y halagos, Weissmuller había confesado por ese entonces que realmente el "artista había matado al atleta".

Fue al día siguiente que Walter Ledgard padre llevó a la estrella a la academia que poseía en San Isidro. Decenas de jóvenes y niños, pupilos de 'El Brujo' (este fue mentor de Augusto Ferrero, Raúl Modenesi, 'Choco' de Vivanco, Alberto Urquiaga, Eduardo Villarán, entre otros), se congregaron alrededor del popular 'Jungle Jim' a fin de tomarse algunas fotos para la posteridad. Tarzán había conquistado la jungla limeña con su carisma.

Weissmuller terminó su carrera con su última aparición en la gran pantalla en el filme "Won Ton Ton", en 1976. Luego de sufrir dos derrames cerebrales, la vida del astro se apagaría el 20 de enero de 1984 por un edema pulmonar en Acapulco.

Aunque Weissmuller pasó sus últimos días creyendo ser el hombre mono debido a su senilidad, lo cierto es que todos formamos parte de su locura. Para nosotros, él seguirá siendo Tarzán más allá de su muerte.