El laboratorio Columbus fue acoplado a la EEI

14:25 | El módulo científico será escenario durante los próximos diez años de pruebas a gravedad cero

Washington (Agencias) .- El francés Leopold Eyharts se convirtió hoy en el primer astronauta en pisar el laboratorio espacial europeo "Columbus", que el lunes fue acoplado a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El científico entró en el módulo con una mascarilla para probar la calidad del aire. "La inspección se desarrolló correctamente", dijo Eyharts. Acto seguido se esperaba una prueba de hermetismo para asegurar que el "Columbus" carece de filtraciones.

El laboratorio, de 13 toneladas, será escenario durante los próximos diez años de pruebas a gravedad cero.

Usando lentes de protección y una mascarilla quirúrgica, Léopold Eyharts fue el primero en abrir la escotilla del Columbus un poco después de las 14H00 GMT, y en flotar momentáneamente en el laboratorio con una lámpara eléctrica para verificar que, a primera vista, todo se vea normal.

Eyharts señaló a los controles de la NASA en Houston (Texas, sureste) y del centro de control del Columbus cerca de Múnich, Alemania, que todo parecía correcto.

Los astronautas del Atlantis y de la ISS pasaron la mañana del martes haciendo las conecciones eléctricas, de climatización e informáticas del Columbus a la ISS.

Hacia las 15H45 GMT, Léopold Eyharts y otros astronautas regresaron al Columbus para activar la preparación para dejar el laboratorio operativo, un proceso que demorará varios días.

Eyharts, uno de los tres miembros de la Expedición 16, en la que reemplaza al estadounidense Daniel Tani que volverá a la Tierra con el Atlantis, se quedará unas seis semanas en la ISS para realizar las operaciones de puesta en marcha del Columbus.

Los astronautas deben también comenzar a transferir los equipos y materiales al Columbus. Tres de los cinco armarios de experimentación del laboratorio debían ser ubicados en su lugar definitivo este martes.

La integración del Columbus a la ISS, postergada por mucho tiempo, marca un paso importante para Europa en el espacio. Europa se ha convertido en copropietaria de la ISS con Estados Unidos y Rusia. Japón le seguirá el paso este año con su laboratorio Kibo.

Los experimentos en microgravedad conducidos en la ISS son considerados esenciales para preparar futuras misiones habitadas a Marte y podrían resultar en nuevos productos médicos.

Columbus, de un costo de 1.300 millones de euros, es un enorme cilindro de siete metros de largo y 4,5 de diámetro, y de una masa de 10,3 toneladas.