"Los cigarrillos electrónicos son un éxito comprobado"

Enviado especial,
Varsovia, Polonia.
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Puede que nunca haya escuchado hablar de él, pero se trata del responsable de una de las más grandes revoluciones en la industria tabacalera. Buscando una forma de escapar del vicio del cigarro –que le arrebató la vida a su padre-, el farmacéutico chino Hon Lik vislumbró la idea que lo llevaría a inventar el cigarrillo electrónico. Hoy, con 65 años, se dedica a mejorar su dispositivo para hacerlo más accesible a la población mundial. En el marco del Foro Global de la Nicotina, que se lleva a cabo en Polonia, El Comercio conversó con este científico para conocer un poco más de su historia.

-¿Usted dejó de fumar?

Sí [risas]. No obstante, soy asesor técnico de la empresa Fontem Ventures y mi responsabilidad es dar asesoramiento crítico para nuevos desarrollos. Eso requiere entender nuevos sabores. La mayor parte de los usuarios de cigarrillos electrónicos son exfumadores o fumadores que quieren dejar este hábito, y por ello el sabor es muy importante para ayudar a que estos dispositivos puedan ser aceptados. Voy a varios lugares del mundo y aprovecho las oportunidades para probar los cigarrillos locales, lo que me permite entender las preferencias de sabores de cada región.
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- ¿Todo lo hace por trabajo?

A veces tengo reuniones con amigos. Y cuando estoy emocionado compartiendo ciertos momentos no puedo negarme a un cigarrillo.

- ¿Siente que ha salvado vidas con su invento?

Este invento básicamente provee de una alternativa a las personas que quieren dejar de fumar, pero que les resulta muy difícil lograrlo tanto así que fallan en reiteradas situaciones. Provee una forma más sencilla de renunciar al cigarrillo tradicional. Esta invención trata de reducir el daño.

- Usted se enfrentó a este mismo problema…

Yo solía fumar tres cajetillas al día. Entiendo el problema y no solo de forma teórica. Yo era adicto a los cigarrillos tradicionales.

- ¿Le costó dejarlo?

Probé varios métodos para dejar de fumar. En ese tiempo los parches de nicotinas eran muy populares en China, así que decidí probarlos. Luego de tres o cinco días de uso me di cuenta que mi consumo de cigarrillos se redujo. Podía sentir la nicotina en mi boca y no me daban ganas de fumar. Pero el efecto no duraba mucho. Entendí que un solo parche de nicotina para eliminar el hábito del cigarro no era suficiente, así que me ponía más parches.

- ¿Cómo reaccionó su cuerpo ante ello?

En esa época estaba muy ocupado con el trabajo. Una noche tuve una pesadilla, pero era diferente a las que se tienen usualmente, en las que te despiertas con facilidad. Fue como una montaña rusa, no se detenía. No podía explicar por qué me había pasado eso. No tenía ninguna relación con mi trabajo diario. Al despertar en la mañana me di cuenta que me había dormido con varios parches de nicotina. Entonces entendí que estos habían sido la causa de la pesadilla. Como farmacéutico y como fumador me di cuenta que la liberación de nicotina de los parches se da de forma gradual, a diferencia del cigarrillo, que lo hace cada vez que uno aspira. Son formas distintas en las que llega la nicotina a la sangre. Las forma de liberación de la nicotina en las parches no era tan efectiva como la de los cigarros tradicionales. La nicotina definitivamente te relaja, y yo la necesitaba porque me había vuelto adicto al tabaco.

- ¿Ahí fue cuando le llegó la inspiración?

Es ahí cuando empecé a trabajar en un dispositivo que sea seguro y que ayude a las personas a salir de este vicio, pero conservando la sensación de inhalar, exhalar y la forma de liberación de la nicotina que tiene el cigarrillo.

- ¿Le fue suficiente ser farmacéutico para crear estos dispositivos?

Soy un aficionado de la radio. Construí una cuando estaba en el colegio. Así que tenía los conocimientos para expresar la idea del cigarrillo electrónico a través de una tarjeta electrónica de circuitos. Así empecé a probar los primeros prototipos y a recolectar información. Me alegra mucho haber combinado mi conocimiento de farmacéutico con mi hobby para ayudar a personas a encontrar una alternativa que los ayude a superar este problema. De esta forma, uno podrá iniciar un nuevo estilo de vida.

- ¿Cuál es el futuro del cigarrillo electrónico y el de la industria tabacalera?

Los cigarrillos electrónicos son un éxito comprobado, no se van a detener a causa del cambio de tendencias. Creo que ya superó ese período. En el futuro, el desarrollo de estos dispositivos se debe enfocar en el mejoramiento de la calidad, el sabor y la regulación. Por otro lado, la industria del tabaco necesita más integración. Aquellos productores que sigan produciendo cigarros de baja calidad, pronto desaparecerán. Las empresas deben enfocarse en hacerse más responsable y más accesibles a los consumidores, además de tomar las riendas de la innovación.