Un asteroide pasó muy cerca del planeta Tierra

Por: Miguel Ángel Cárdenas

Un siglo después de que la Tierra sufriera una colisión con un asteroide, este lunes otro —bautizado inmediatamente como 2009 DD45— pasó muy cerca de nuestro planeta. “Ningún objeto de ese tamaño o mayor ha sido observado nunca tan cerca de la Tierra”, exclamó Rob McNaught, científico del observatorio australiano de Siding Spring. Esta bola espacial, de un diámetro máximo de 47 metros, pasó a una distancia entre los 60.000 y 78.500 km de la Tierra, sobre el Océano Pacífico, cerca de Tahití.

Estuvo tan cerca que esos estimados difieren si pasó bordeando la quinta o la séptima parte de la distancia que nos separa de la Luna (384.400 km). Pero todos concuerdan en que tenía un tamaño ligeramente mayor del asteroide que cayó y explotó sobre Tunguska, en Siberia, el 30 de junio de 1908 y destrozó más de 2.000 km de bosques.

El 2009 DD45 fue localizado el 28 de febrero por los astrónomos del centro de vigilancia de Siding Spring (Australia) y el hallazgo fue ratificado por el Centro Internacional Astronómico de Planetas Menores (MPC), que clasifica los cuerpos del sistema solar. Según la lista del MPC, el asteroide que más cerca rozó la Tierra, hace cinco años, fue el 2004 FU162, que pasó a 6.500 km de nuestro planeta, aunque su diámetro era de seis metros. Sin embargo, el astrónomo Peter Brown de la Universidad de Ontario (Canadá), considera que el 2009 DD45 es el asteroide que más se ha acercado a la Tierra desde 1973. Los científicos han estimado que pasó con una velocidad de 8,82 km por segundo con la fuerza de un millar de bombas atómicas. Unos mil asteroides han sido clasificados como “potencialmente peligrosos” a su paso por la Tierra.

SIN DEFENSAS
En Lima, Walter Guevara, docente de física solar de San Marcos y jefe de dirección de astrofísica de la Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (Conida), afirma que no hubo necesidad de crear falsas alarmas, pero si el asteroide hubiera impactado con la Tierra el daño hubiese sido gigantesco. “Diariamente nos impactan microasteroides y pequeños asteroides, que son evaporados por nuestra atmósfera antes de llegar a la superficie”, sostiene Guevara.

Agrega que “la Tierra no tiene defensa contra este tipo de asteroides y nuestra única defensa son la gravedad de la Luna, Marte, el Sol, en mayor proporción, y nuestra atmósfera”. La probabilidad de que un meteorito de más de 1 km de diámetro choque contra la Tierra es de una cada varios millones de años. La posibilidad de que se estrelle uno de menor tamaño, pero con la potencialidad de poner en peligro una ciudad completa, es de “una cada cien años”.

SEPA MÁS
Actividad espacial es constante

• En la Tierra caen más de 10 mil toneladas de escombros espaciales (polvo de cometas y asteroides) cada año.
• En el 2004 se dio a conocer que existía el asteroide Aphopis, de 1 km de largo, y se pronosticó que caería en el 2036. Muchos de los grandes asteroides de más de 200 km ya están identificados.
• En octubre del 2008, se vaticinó que caería una roca de 5 m sobre África y a las 24 horas cayó en Sudán.

DEL CONSULTOR
Entre el peligro y la esperanza *
A nivel científico hay preocupación. El asteroide pasó cercano a la distancia en que están los satélites de comunicaciones. La NASA ha detectado los asteroides potencialmente peligrosos con precisión: 1.034. Aunque un famoso astrónomo estimó que había cinco mil objetos cercanos a la Tierra, de los cuales 789 eran peligrosos, pero lejanos.

La NASA y otros organismos ven el modo de evitar colisiones: uno de ellos sería desviarlos o destruirlos con armas nucleares o empujarlos y calentarlos para alterar su movimiento.

Los asteroides son mayores que los meteoritos, y vienen del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. El choque con algunos de estos en el sistema solar es inevitable y cada 100 años va a caer uno a la Tierra. Pero lejos de una óptica de catástrofe hay una última teoría con bastante fuerza: que uno de los aspectos más importantes de un asteroide es que puede provocar que la vida pase de un planeta a otro.

• MARÍA LUISA AGUILAR. ASTRÓNOMA Y DIRECTORA DE SPACE-UNMSM