La red de restaurantes que Corea del Norte opera en el mundo

Son restaurantes sin comparación en el mundo: el dueño es el gobierno de Corea del Norte y operan en el extranjero.

Y lo que los distingue no es la comida, sino sus extraordinarias camareras.

"Luego de servir una mesa, las jóvenes suben al escenario para mostrar sus virtudes musicales, ejecutando desde arias operáticas a piezas de violín", cuenta el periodista de la BBC Ed Butler, quien visitó uno.

"He viajado mucho por el mundo, pero debo decir que jamás había visto un restaurante así".

Son cerca de 130 restaurantes y han generado todo tipo de versiones en la prensa.

Para algunos, las autoridades norcoreanas usan estos sitios para obtener divisas. Otros señalan que se trata en realidad de una fachada para negocios ilegales a gran escala.

La especulación se intensificó el martes con informes de que trabajadoras de uno de estos negocios en China desertaron y buscan ahora refugio en Corea del Sur.

¿Qué se sabe realmente sobre la hermética red de restaurantes que opera el régimen norcoreano?

"Azafatas de lujo"

Los comercios están en al menos 12 países, principalmente en Asia, aunque la gran mayoría se encuentra en China.

Fue allí que Celia Hatton, editora del Servicio Mundial de la BBC para Asia y ex corresponsal en Beijing, tuvo su primer contacto con un restaurante oficial norcoreano.

El régimen de Pyongyang tiene cerca de 130 restaurantes en 12 países. (Foto: Getty Images)

"Cuando entras ves que todo está decorado con imágenes de sitios famosos y paisajes de Corea del Norte", dijo Hatton a BBC Mundo.

"Las camareras son jóvenes hermosas, con maquillaje perfecto, que parecen azafatas de una aerolínea de lujo. Y cada hora suben al escenario para bailar, cantar, tocar la guitarra o dar otro espectáculo. Todo suena muy raro, y la verdad es que lo es".

Hatton intentó dialogar con alguna de las camareras pero "hablan solo lo estrictamente necesario".

Las trabajadoras permanecen en su puesto tres años antes de regresar a Corea del Norte, según dijo una de ellas a Butler, en Camboya.

Un doctor surcoreano que trató a una de las empleadas dijo a Butler que "no les permiten salir más allá de su sitio de trabajo, en el que también viven".

"Y todas son graduadas de la Escuela Estatal de Artes en Corea del Norte".

Algunos informes señalan que las jóvenes son de familias "de la élite norcoreana", que se destacan por su "alta lealtad al régimen".

"Las camareras están bajo vigilancia día y noche. Ellas mismas se controlan entre ellas, el chef las monitorea y alguien observa al chef", señaló Butler.

"Todas tienen parientes en territorio norcoreano y algunos expertos señalan que si huyeran sus familias podrían acabar en problemas".

Negocio

Los restaurantes generan unos US$10 millones anuales, según estimaciones de expertos surcoreanos citados por la Agencia EFE.

Kim Myung Ho, un desertor norcoreano que administraba un restaurante en China, dijo que el comercio estaba obligado a remitir a las autoridades en Pyongyang entre US$10.000 y US$30.000 anuales.

Las jóvenes deben permanecer tres años en sus empleos. Provienen de familias de élite "leales al régimen". (Foto: Getty Images)

La red es, según algunos, un mecanismo usado por el aislado gobierno de Kim Jong-un para obtener divisas.

El periodista sueco Bertil Lintner, autor del libro "Gran líder, querido líder: demistificando Corea del Norte bajo el clan Kim", señala que en la década de los 90 la economía norcoreana se vio duramente golpeada cuando China y la ex Unión Soviética comenzaron a exigir a Pyongyang que pagara por algunas de sus importaciones, en lugar de recurrir al trueque de bienes.

Pyongyang buscó entonces generar fondos con negocios en el extranjero y por ello "los restaurantes son utilizados para ganar dinero para el gobierno de Pyongyang. También se sospecha que son usados para lavar dinero de actividades comerciales nada agradables", dijo Lintner a la prensa estadounidense.

Los restaurantes generan divisas para el régimen en Pyongyang. Algunos señalan que serían una fachada para el lavado de dinero. (Foto: Getty Images)

El periodista sueco relata versiones según las cuales los restaurantes estarían bajo el control directo de la misteriosa Bureau 39, una agencia secreta del Partido de los Trabajadores de Corea del Norte acusada de lavar dinero de la venta de armas y la producción de drogas.

"Estos restaurantes y otros negocios donde se maneja efectivo son usados comúnmente para ocultar otras cuentas", dijo Lintner.

Para Celia Hatton, es muy difícil saber qué está realmente detrás de la red norcoreana.

"Como todo lo relacionado con Corea del Norte hay todo un espectro de teorías. En un extremo podría decirse que los restaurantes son un mecanismo para mostrar la cultura norcoreana y mejorar la imagen de país en el exterior", dijo Hatton a BBC Mundo.

"En el medio del espectro puede hablarse de una estrategia para obtener moneda extranjera. Y en el otro extremo están los que hablan de camareras espías o lavado de dinero".

Deserciones

Las recientes deserciones de camareras norcoreanas no han revelado el misterio en torno a la red de restaurantes, pero han encendido la polémica.

Tras la deserción de 12 camareras y un gerente en abril, el régimen liderado por Kim Jong-un acusó al gobierno de Corea del Sur de "secuestro". (Foto: Getty Images)

El caso reportado el martes, de trabajadoras que huyeron de un restaurante en China, según confirmaron las autoridades surcoreanas, es el segundo en menos de dos meses.

En abril, 13 trabajadores de otro restaurante en territorio chino, un gerente y doce camareras, huyeron a Corea del Sur.

Pyongyang acusó a las autoridades surcoreanas de haber actuado en connivencia con el gerente para "secuestrar" a las jóvenes.

Se estima que cerca de 30.000 norcoreanos han huido a Corea del Sur desde el fin de la Guerra de Corea en 1953, según la agencia Associated Press.

Pero la huida de las camareras en abril ha sido la mayor deserción en grupo que se ha reportado.

El creciente aislamiento de Corea del Norte por sus pruebas con misiles y la imposición de nuevas sanciones en marzo por parte de la ONU, han contribuido a una caída en la popularidad de los restaurantes del gobierno norcoreano en el exterior.

Aunque las sanciones no hablan directamente de estos negocios, el gobierno de Corea del Sur, por ejemplo, ha instado a sus ciudadanos a evitarlos.

Sin embargo, siguen funcionando. Y aún es posible, en cerca de 130 restaurantes del mundo, disfrutar de una combinación única: platos típicos coreanos como kimchi (col fermentada) o sopa con carne de perro.

Y, claro, el virtuosismo musical de camareras graduadas en la Escuela de Artes de uno de los países más aislados del mundo.