[BBC] Cómo cambió al mundo la aparición del aire acondicionado

Imagnate que pudiramos controlar el clima: hundir un botn y hacer que hiciera ms calor o ms fro, que fuera ms hmedo o ms seco.

Las repercusiones seran enormes: no ms sequas ni inundaciones, no ms olas de calor o carreteras congeladas; los desiertos seran verdes, los cultivos siempre daran fruto.

Aunque el cambio climtico ha inspirado algunas ideas algo locas, como rociar cido sulfrico en la atmsfera o echarle cal viva a los ocanos, por astutos que seamos, estamos lejos de controlar el clima con precisin.

No obstante, desde la invencin del aire acondicionado, podemos controlar el clima si estamos entre paredes y un techo.

Y aunque las repercusiones no son tan enormes como controlarlo afuera, ha tenido efectos inesperados y de largo alcance.

La nieve del emperador

Desde que nuestros ancestros aprendieron a dominar el fuego, hemos podido mantenernos calientes cuando hace fro.

Refrescarnos cuando hace calor, ha sido ms difcil.

El excntrico emperador romano Elagabulus lo intent enviando esclavos a las montaas a que trajeran nieve y la amontonaran en su jardn, para que la brisa trajera su fro al interior.

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Heliogbalo tena apenas 14 aos cuando empez su mandato y lo asesinaron cuando a los 18 aos, pero se le recuerda por sus excesos, reales o inventados, como el de traer nieve o esta,que Lawrence Alma-Tadema pint en 1888, mostrando una de sus extravagantes fiestas con una lluvia de violetas y otras flores cayendo.

Por supuesto, esa solucin no era una opcin para las masas.

Al menos no hasta el siglo XIX, cuando un empresario de Boston, Estados Unidos, llamado Frederic Tudor amas una fortuna con una idea similar.

Cortaba bloques de hielo en los lagos de Nueva Inglaterra en invierno, los aislaba con aserrn y los embarcaba con destino a tierras ms calientes.

El resto del pas se volvi adicto a su hielo en veranos: cuando los inviernos en Nueva Inglaterra eran suaves, cunda el pnico ante la posibilidad de una hambruna de hielo.

La caprichosa humedad

El aire acondicionado como lo conocemos ahora empez en 1902 y no tena nada que ver con la comodidad de los humanos.

La Compaa de Litografa e Impresin Sackett Wilhems de Nueva York estaba desesperada con los caprichosos niveles de humedad cuando trataba de imprimir en color.

Para hacerlo, se tiene que imprimir el mismo pedazo de papel cuatro veces con tintas de colores cian, magenta, amarilla y negra y, si la humedad cambiaba entre las impresiones, el papel se expanda o contraa un poco. Hasta un milmetro de diferencia haca que el producto final se viera horrible.

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Por cada color, una impresin pero todas tenan que ser exactamente iguales.

Eso hizo que le pidieran a la compaa de calefaccin Buffalo Forge que trataran de inventar un sistema para controlar la humedad.

Buffalo Forge le asign el problema a un Willis Carrier, joven ingeniero que acababa de salir de la universidad y ganaba US$10 a la semana, menos del salario mnimo en dinero de hoy.

Su solucin fue hacer circular aire sobre bobinas previamente enfriadas con amoniaco comprimido, lo que haca que la humedad se mantuviera a un constante 55%.

De las fbricas al teatro

Los impresores estaban encantados.

Paso seguido, Buffalo Forge le vendi el invento de Willis Carrier a otras industrias con problemas por la humedad: desde textileros hasta molineros, incluyendo la corporacin Gillette. Esta ltima tambin tena problemas con la humedad excesiva, pues esta oxidaba las cuchillas de afeitar.

A esos clientes industriales no les interesaba mucho que la temperatura fuera ms cmoda para sus trabajadores; eso fue un beneficio incidental.

Pero Carrier vio la oportunidad

En 1906 ya estaba hablando del potencial de usar su invento para la comodidad de la gente en lugares pblicos, como los teatros.

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Los teatros solan cerrar durante el verano pues el pblico no aguantaba el calor adentro.

Esa eleccin de mercado fue muy astuta.

Histricamente, los teatros a menudo cerraban durante el verano pues en los das calientes, nadie quera ir a ver obras, y no es difcil entender por qu: sin ventanas, con cuerpos humanos cerca unos de los otros y, antes de la electricidad, la luz provena de antorchas.

El hielo de Nueva Inglaterra fue popular por un tiempo: en el verano de 1880, el Teatro de Madison Square en Nueva York us cuatro toneladas al da; un enorme ventilador soplaba aire sobre el hielo y por los ductos hacia la audiencia.

Desafortunadamente esa no era una solucin ideal.

El aire, aunque fresco, tambin era hmedo y, como la contaminacin estaba aumentando en los lagos de Nueva Inglaterra, a veces el hielo se derreta y lo que llegaba al auditorio eran olores desagradables.

La deuda de Hollywood

Willis Carrier le dio a sistema el nombre de hacedor de clima, y era mucho ms prctico.

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Los blockbusters que Hollywood todava lanza en verano empezaron a ser posibles gracias al hacedor de clima.

Los florecientes teatros de cine de los aos 20 fueron los lugares en los que el pblico general experiment por primera vez el aire acondicionado y pronto se convirtieron en algo que llamaba tanto la atencin como las pelculas.

La perdurable tradicin de los blockbusters de verano de Hollywood slo fue posible gracias a Carrier.

La popularidad de los grandes centros comerciales tambin.

Pero el aire acondicionado se fue convirtiendo en mucho ms que una simple comodidad.

Sorprendente cunto los necesitamos

Las computadoras fallan si se recalientan o si se humedecen, as que el aire acondicionado hace posible que existan las torres o granjas de servidores que le dan la potencia a internet.

De hecho, si las fbricas no pudieran controlar la calidad del aire, sera difcil manufacturar chips de silicio.

El aire acondicionado es una tecnologa transformativa; tiene una profunda influencia en dnde y cmo vivimos.

Ha revolucionado la arquitectura.

Histricamente, un lugar fresco en un clima caliente implicaba paredes gruesas, techos altos, balcones, patios y ventanas por las que no entrar el sol.

Las casas dogtrot, populares en el sur de Estados Unidos, eran bisecadas con un corredor cubierto y abierto a ambos extremos para que el viento pasara.

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El curioso nombre del corredor central dogtrot o trote de perro haca referencia a que los animales domsticos podan atravesar la casa desde el frente con facilidad.

Sin aire acondicionado, los rascacielos con fachadas de vidrio no seran una opcin sensata: te asaras en los pisos altos.

El aire acondicionado tambin ha cambiado la demografa.

Sin l, es difcil imaginar el surgimiento de ciudades como Dubi y Singapur.

Cuando las unidades residenciales se expandieron rpidamente por EE.UU. en la segunda mitad del siglo XX, la poblacin se multiplic en el cinturn del Sol la parte ms caliente del pas, desde Florida a California de un 28% de la poblacin al 40%.

A medida que los retirados, en particular, se mudaban del norte al sur, cambi el panorama poltico de la regin: el autor Steven Johnson argument razonablemente que el aire acondicionado eligi a Ronald Reagan (presidente de EE.UU. de 1981 a 1989).

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Era y sigue siendo una atraccin en medio del sofoco.

Aire para los dems

En los 80, EE.UU. usaba ms de la mitad del aire acondicionado del mundo. Pero las economas emergentes lo han ido alcanzando: pronto, China ser el lder mundial.

La proporcin de hogares con aire acondicionado en las ciudades chinas salt de menos del 10% a alrededor del 70% en slo 10 aos.

En pases como India, Brasil e Indonesia, el mercado del aire acondicionado est registrando tasas de aumento de dos dgitos.

Y hay mucho ms espacio para la expansin: desde Manila hasta Kinshasa, 11 de las 30 ciudades ms grandes del mundo estn en el trpico.

Por qu es algo que celebrar

El boom del aire acondicionado es ventajoso por muchas ms razones que la obvia de que los bochornosos veranos son ms placenteros con ellos que sin ellos.

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En muchas de las grandes ciudades del mundo ser bienvenido.

Por ejemplo, hay estudios que muestran que el aire acondicionado reduce la tasa de mortalidad durante las olas de calor.

En las crceles, el calor hace a los prisioneros ms displicentes: el aire acondicionado hace que se reduzca el nmero de incidentes violentos.

En los salones de exmenes, cuando la temperatura excede los 22, los estudiantes empiezan a tener peores resultados en sus pruebas de matemticas.

En las oficinas, el aire acondicionado hace que seamos ms productivos: segn un estudio hecho cuando se empezaron a usar ms ampliamente, las mecangrafas del gobierno estadounidense hacan 24% ms trabajo.

Despus de eso, los economistas han confirmado que hay una relacin entre la productividad y la frescura.

William Nordhaus dividi el mundo en clulas segn las lneas de latitud y longitud, y traz el clima en cada una de ellas, la produccin y la poblacin: entre ms caliente era la temperatura promedio, encontr, menos productiva era la gente.

Segn Geoffrey Heal y Jisung Park, un ao ms caliente de lo normal es malo para la productividad de los pases calientes pero bueno para los fros: haciendo cuentas concluyeron que la productividad humana alcanza el pico entre 18 y 22.

El problema es que

Hay una verdad inconveniente: slo puedes hacer que sea ms fro adentro si haces que sea ms caliente afuera.

Las unidades de aire acondicionado bombean aire caliente fuera de los edificios: un estudio hecho en Phoenix, Arizona, encontr que eso haca que aumentara en 2 la temperatura nocturna de la ciudad.

Eso hace que el aire condicionado funcione ms, haciendo que afuera se caliente an ms.

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Cada uno con su unidad, que echa aire fro adentro y caliente afuera.

En los sistemas de metro subterrneos, enfriar los trenes puede llevar a que las plataformas sean sofocantes.

Y luego est la electricidad que permite que el aire acondicionado funcione, a menudo conseguida quemando gas o carbn; y muchos de los lquidos de refrigeracin que usan son gases invernadero poderosos si se fugan.

Uno esperara que la tecnologa del aire acondicionado se estuviera volviendo ms limpia y verde y as es.

Pero la demanda est creciendo tan rpidamente que, incluso si los optimistas tienen razn respecto a las posibles mejoras en la eficiencia, habr un aumento ctuple de consumo de energa para 2050.

Eso es muy preocupante dado el cambio climtico.

Cundo ser que alguien se inventealgo para controlar el clima de afuera tambin?

Este artculo es una adaptacin de la serie de la BBC 50 cosas que hicieron la economa moderna.

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