Cómo unos vendedores de bicicletas cambiaron el mundo al crear el primer avión

El 17 de diciembre de 1903, en un remoto pueblo pesquero de Estados Unidos, dos hombres lograron su sueño y el de muchos otros.

Tras 4 años de experimentos, el primer vuelo de los hermanos Wright duró 12 segundos, en los que su avión, el "Wright Flyer", recorrió 36 metros (menos que la longitud de un Boeing 747), aunque no se elevó más que unos pocos centímetros del suelo.

No obstante, era la primera vez que un ser humano lograba un vuelo controlado con motor en una máquina más pesada que el aire.

Varios de los elementos del diseño de Wilbur y Orville Wright para el Wright Flyer en 1903 todavía se usan en aviones hoy en día.

El interés de los hermanos en volar se despertó en 1878 cuando su padre, Milton, les dio un helicóptero de juguete que Wilbur, de 12 años, y Orville, de 8, copiaron.

--- En dos ruedas ---

Los hermanos empezaron con un negocio de reparación, alquiler y venta de bicicletas en 1892 -el Wright Cycle Exchange- en su ciudad natal de Dayton, Ohio.

En esa época, las "bicicletas seguras" habían conquistado al público pues sus dos ruedas de igual tamaño, las hacía mucho más fáciles de montar que la "bicicleta normal", aquella que tenía una rueda más grande que la otra.

A finales de 1895, empezaron a manufacturar sus propias bicicletas y en 1896 lanzaron su primer modelo al mercado.

Mucho de lo que la pareja aprendió acerca de las bicicletas -la necesidad de un diseño fuerte y ligero, la importancia del equilibrio y el control, y la resistencia al viento- resultó clave para el desarrollo de su avión.

--- Declaración formal ---

En 1898 Wilbur declaró formalmente su interés en la aviación en una carta al Smithsonian Institution de Washington en la que solicitaba que le enviaran una investigación previa.

"Soy un entusiasta, pero no soy un chiflado. Quiero aprovechar todo lo que ya se sabe y luego, si es posible, poner mi grano de arena para ... lograr el éxito final", escribió en 1899.

Ese mismo año, los hermanos lograron uno de sus avances clave para su avión: un método ligero para controlar el equilibrio y hacer girar el avión.

A Wilbur se le ocurrió una idea al retorcer distraídamente una caja de cartón mientras conversaba con un cliente. Observó que incluso cuando la retorcía con fuerza, la caja conservaba su rigidez lateral.

Se le ocurrió que se podría aplicar el mismo principio a un ala: un lado golpearía el aire en un ángulo mayor que el otro, generando más elevación en ese lado.

Los hermanos probaron con éxito la idea en el Wright Kite de 1899 y comenzaron a desarrollar planeadores de tamaño real.

--- A la 1, a las 2 y... ---

Durante los siguientes 3 años, Wilbur y Orville construyeron tres planeadores y los probaron en Kitty Hawk, en Carolina del Norte.

Escogieron el pueblo de pescadores porque sus vientos constantes los ayudarían a volar y sus playas de arena suave amortiguarían sus aterrizajes.

Los dos primeros planeadores, probados en 1900 y 1901, demostraron que la idea para las alas y los ascensores agregados para controlar el ascenso y el descenso funcionaban, pero no proporcionaban suficiente elevación.

Para resolver este problema, construyeron un túnel de viento y probaron 200 formas de alas antes de elegir el mejor diseño para su tercer planeador.

También agregaron un timón vertical para corregir una tendencia que el segundo planeador había mostrado de tambalearse en la dirección equivocada.

El timón completó un sistema de control de tres ejes, lo que convirtió al planeador 1902 en su primer avión totalmente controlable, y los hermanos hicieron cientos de vuelos en él.

Finalmente, se enfocaron en el motor.

Como los fabricantes de automóviles no tenían uno suficientemente liviano y potente, decidieron construirlo ellos mismos.

Igualmente importante fue su decisión de tratar la hélice como un ala giratoria, razonando que crearía propulsión de la misma manera que un ala producía elevación.

--- ...a las 3! ---

En septiembre de 1903, los hermanos regresaron a Kitty Hawk con el Wright Flyer, bajo la presión de ser los primeros.

Samuel P Langley, secretario de la Institución Smithsonian, había construido su propia nave y la iba a poner a prueba antes que los hermanos.

El mal tiempo y los problemas técnicos retrasaron el intento de los Wright hasta el domingo 13 de diciembre.

Luego esperaron un día más porque su padre, un obispo de la Iglesia de los Hermanos Unidos, no habría aprobado que volaran un domingo.

Entre tanto, el vuelo de Langley fracasó, así que quedaron en la carrera sin competencia.

El 14 de diciembre, una moneda decidió que Wilbur sería el piloto del avión.

El Wright Flyer rodó por su carril de lanzamiento, se elevó en el aire, se detuvo y se estrelló.

--- ...y a las 3!(otra veeez) ---

Tres días después, terminadas las reparaciones, fue el turno del hermano menor.

A las 10:35 de la mañana, a pesar del viento, Orville subió al Wright Flyer e hizo su histórico vuelo de 12 segundos.

Ambos hicieron tres vuelos más ese día y el último, con Wilbur en los controles, duró 59 segundos y recorrió casi 260 metros.

La era de la aviación había comenzado.

Síguenos en Twitter...