El mecanismo de Anticitera, un misterio tecnológico

De no haber sido por una tormenta en la rocosa isla griega de Anticitera hace poco ms de un siglo, uno de los objetos ms desconcertantes y complejos del mundo antiguo quizs no habra sido descubierto jams.

Tras refugiarse en la isla, un equipo de buscadores de esponjas marinas decidieron ver si tenan suerte bajo esas aguas.

Se toparon en cambio con los restos de una galera romana que haba naufragado en medio de otra tormenta haca 2.000 aos, cuando el Imperio Romano empez a conquistar las colonias griegas en el Mediterrneo.

En la arena del fondo del mar estaba el cmulo ms grande de tesoros griegos que se haya encontrado jams. Y entre las hermosas estatuas de cobre y mrmol estaba el objeto ms intrigante de la historia de la tecnologa.

Es de bronce corrodo, no ms grande que una laptop moderna, y fue hecha hace 2.000 aos en la antigua Grecia.Se le conoce como el mecanismo de Anticitera. Y result ser una mquina del futuro.

Si no lo hubieran descubierto en 1900, nadie se habra imaginado, ni siquiera credo, que algo as exista es tan sofisticado!, le dice a la BBC el matemtico Tony Freeth.

Increble

[embed:1421212]

Al principio, el artefacto no le deca nada a los cientficos, pero luego notaron que tena marcas e inscripciones.

Imagnate, alguienen algn lugar de la antigua Greciahizo una computadora mecnica!, exclama el fsico griego Yanis Bitzakis, quien -como Freeth-es parte del equipo internacional de investigacin del asombroso artefacto.

Es un mecanismo de una genialidad realmente sorprendente, aade Freeth.

Tuvieron que pasar unos 1.500 aos antes de que algo que se aproximara al mecanismo de Anticitera volviera a aparecer, en la forma de los primeros relojes mecnicos astronmicos, en Europa.

Sin embargo, estas son las conclusiones; entender qu era el misterioso objeto tom tiempo, conocimientos y esfuerzo.

Imposiblemente adelantado a su tiempo

Uno de los problemas era su anacronismo.El primero en examinar en detalle los 82 fragmentos recuperados fue el fsico ingls y padre de la cienciometra Derek J. de Solla Price.

Empez en los aos 50, y en 1971, junto con el fsico nuclear griego Charalampos Karakalos, tom imgenes con rayos X y rayos gamma de las piezas.

Descubrieron que haba 27 ruedas de engranaje adentroy que era tremendamente complejo.

[embed:1421213]

La primera sorpresa: adentro encontraron 27 ruedas de engranaje.

Los expertos haban logrado fechar con considerable precisin algunas de las otras piezas encontradas entre el ao 70 a.C. y 50 a.C.

Pero un objeto tan extraordinario no poda datar de esa poca. Quizs era mucho ms moderno y solo por casualidad haba cado en el mismo sitio, pensaban varios.

127 y 235 dientes

Price adivin que contar los dientes en cada rueda poda dar alguna pista sobre la funcin de la mquina.

Con imgenes bidimensionales, las ruedas se superponan, lo que dificultaba la tarea, pero logr establecer dos nmeros: 127 y 235.

Esos dos nmeros eran muy importantes en la Grecia antigua, seala el astrnomo Mike Edmunds.

Sera posible que los estuvieran usando para seguir el movimiento de la Luna?

[embed:1421214]

Los nmeros que empezaron a surgir coincidan con los conocimientos de los griegos de la poca. Lo incomprensible es que provinieran de ese objeto misterioso.

La idea era revolucionaria y tan avanzada que Price dud de la autenticidad del objeto.

Si los cientficos griegos antiguos podan producir estos sistemas de engranaje hace dos milenios, toda la historia de la tecnologa de Occidente tendra que reescribirse, resalta Freeth.

Lograron mecanizar sus conocimientos?

La Grecia de hace dos milenios es una de las culturas ms creativas que hayan existido jams, as que no estaba en tela de juicio cun magnfico fue su desarrollo en todos los campos, incluso en astronoma, considerada entonces como una rama de las matemticas.

[embed:1421215]

Los antiguos griegos saban mucho de los cuerpos celestiales, por complicadas que fueran sus rbitas.

Saban cmo se movan los cuerpos celestiales en el espacio, podan calcular sus distancias y conocan la geometra de sus rbitas.

Habran sido capaces de meter astronoma y matemticas complejas en un artilugio y programarlo para que siguiera el movimiento de la Luna?

El nmero 235 que haba encontrado Price era la clave del mecanismo para computar los ciclos de la Luna.

Los griegos saban que de una nueva Luna a la siguiente pasaban en promedio 29,5 das. Pero eso era problemtico para su calendario de 12 meses en el aoporque 12 por 29,5 es igual a354 das, 11 das menos de lo necesario, le explica a la BBC Alexander Jones, historiador de astronoma antigua.El ao natural, con las estaciones, y el ao calendario perderan la sincrona.

[embed:1421216]

Las cuentas no daban si solo se tena en cuenta un ao solar, pero en un ciclo de 19 aos.

No obstante, tambin saban que 19 aos solares son casi exactamente 235 meses lunares, un ciclo cuyo nombre es metnico.

Eso significa que si tienes un ciclo de 19 aos, a largo plazo tu calendario va a estar en perfecta sintona con la estaciones.

Como confirmndolo, en uno de los fragmentos del mecanismo de Anticitera encontraron el ciclo metnico.

Revoluciones

Gracias a los dientes de las ruedas de engranaje, el mecanismo empez a revelar sus secretos.

Las fases de la Luna eran inmensamente tiles en esa poca.

De acuerdo a ellas se determinaba cundo sembrar, cul era la estrategia en la batalla, qu da eran las fiestas religiosas, en qu momento pagar las deudas o si podan hacer viajes nocturnos.

El otro nmero, 127, le sirvi a Price para entender otra funcin relacionada con nuestro satlite natural: el aparato tambin mostraba las revoluciones de la Luna alrededor de la Tierra.

Tras 20 aos de intensa investigacin, Price concluy que ya haba resuelto el acertijo.Sin embargo, quedaban piezas del rompecabezas por encajar.

[embed:1421217]

Cada diente de cada rueda supona otra incgnita. Pero al menos haban dado con la clave.

El futuro 223

El siguiente paso requiri de tecnologa hecha a la mediday un equipo internacional de expertos dedicado a investigar el mecanismo de Anticitera.

El equipo logr convencer a Roger Hadland, ingeniero de rayos X, de que diseara y llevara al Museo Arqueolgico Nacional en Atenas una mquina especial para hacer imgenes tridimensionales del mecanismo.

Y, valindose de otro aparato que realz los escritos que cubren buena parte de los fragmentos, los investigadores encontraron una referencia a los engranajes y a otro nmero clave: 223.

Tres siglos antes de la edad de oro de de Atenas, los antiguos astrnomos babilonios descubrieron que 223 lunas tras un eclipse (unos 18 meses y 11 das, conocido como un ciclo de saros), la Luna y la Tierra vuelven a la misma posicin de manera que probablemente se producir otro parecido.

[embed:1421218]

Gracias a millones de tabletas con datos histricos que haban archivado a lo largo del tiempo, los babilonios encontraron el patrn de los eclipses.

Cuando haba un eclipse lunar, el rey babilonio dimita y un substituto asuma el mando, de manera que los malos augurios fueran para l. Luego lo mataban y el rey volva a asumir su posicin, cuenta John Steele, experto en Babilonia del Museo Britnico.

Y resulta que 223 era el nmero de otra de las ruedas del artilugio.

El mecanismo de Anticitera poda ver el futuro poda predecir eclipses.

No solo el da, sino la hora, la direccin en la que la sombra cruzara y el color del que se iba a ver la Luna.

[embed:1421219]

La informacin que los investigadores encontraron en el mecanismo de Anticitera sobre los eclipses es sorprendentemente detallada.

Todo dependa de la Luna

Como si eso no fuera suficientemente asombroso, descubrieron otra maravilla.

El ciclo de saros dependa del patrn del movimiento de la Luna y nada sobre la Luna es sencillo, declara Freeth.

No solo su rbita es elptica de manera que viaja ms rpido cuando est ms cerca de la Tierra, sino que esa elipse tambin rota lentamente, en un perodo de 9 aos.

Poda el mecanismo de Anticitera rastrear ese sendero fluctuante de la Luna?

[embed:1421220]

Un mecanismo ms complejo para lidiar con los caprichos de la Luna.

Efectivamente, poda. Dos ruedas de engranaje ms pequeas, una de ellas con una pinza para regular la velocidad de rotacin, replicaban con precisin el tiempo que se demora la Luna en orbitar, mientras que otra, con 26 dientes y medio, compensaba por el desplazamiento de la rbita.

Y, por si fuera poco, al examinar lo que queda de la parte frontal del aparato, el equipo de expertos concluy que sola tener un planetario como lo entendan en ese momento: con la Tierra en el centro y cinco planetas girando a su alrededor.

[embed:1421221]

El movimiento de los cinco planetas que se podan observar a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno.

Era una idea extraordinaria: tomar teoras cientficas de la poca y mecanizarlas para ver que pasara das, meses y muchas dcadas despus, subraya el matemtico.

Un acertijo

Esencialmente fue la primera vez que la raza humana cre una computadora, aade Freeth.

Es verdaderamente increble que un cientfico de esa poca descubri cmo usar ruedas de engranaje de bronce para rastrear los complejos movimientos de la Luna y los planetas.Pero quin fue?

Nuevamente, exploraron lo que nos qued del fabuloso artilugio para buscar la respuesta.Una pista estaba en otra de sus funciones.

El mecanismo de Anticitera predeca adems la fecha exacta de los Juegos Panhelnicos (los Juegos de Olimpia, los Juegos Pticos, los Juegos stmicos y los Juegos Nemeos).

Lo curioso es que, aunque los Juegos de Olimpia eran los ms prestigiosos, los stmicos, en Corinto, aparecen en letras mucho ms grandes.

Adems, los expertos ya haban notado que los nombres de los meses que aparecan en otra rueda eran corintios.

La evidencia apuntaba a que el diseador era un corintio y que viva en la colonia ms rica gobernada por esa ciudad: Siracusa.

Y Siracusa era el hogar del ms brillante de los matemticos e ingenieros griegos: Arqumedes,el cientfico ms importante de la antigedad clsica

Solo un matemtico tan brillante como Arqumedes podra haber diseado el mecanismo de Anticitera, opina Freeth.

Lo cierto es que Arqumedes estaba en Siracusa cuando los romanos llegaron a conquistarla y que el general Marco Claudio Marcelo orden que no lo mataran, pero un soldado lo hizo.

Siracusa fue saqueada y sus tesoros enviados a Roma. El general Marcelo solo se llev dos piezas consigo, ambas dijo eran de Arqumedes.

El equipo de investigacin piensa que eran versiones anteriores del mecanismo.

Un indicio se encuentra en una descripcin que escribi el formidable orador Cicero de una de las mquinas de Arqumedes que vio en la casa del nieto del general Marcelo.

Arqumedes encontr la manera de representar con precisin en un solo aparato los variados y divergentes movimientos de los cinco planetas con sus distintas velocidades, de manera que el mismo eclipse ocurre en el globo que en la realidad.

Sin embargo, qu pas con la brillante tecnologa griega que produjo la primera computadora?Por qu no se desarroll? Por qu se perdi?

Como tantas otras cosas, con la cada de los griegos y luego los romanos, los conocimientos emigraronhacia el oriente, donde los bizantinos los guardaron por un tiempo y luego pasaron a los eruditos rabes.

El segundo artilugio con engranajes de bronce ms antiguo que se conoce es del siglo V e inscripciones en rabe.Y en el siglo XIII los moros llevaron esos conocimientos de vuelta a Europa.

[embed:1421225]

Todos las piezas para introducir todos los conocimientos en una caja.

Investigaciones previas establecieron que el mecanismo estaba metido en una caja de madera, que no sobrevivi el paso del tiempo.

Una caja que contena todo el conocimiento del mundo, el tiempo, el espacio y el Universo.

Es un poco intimidante darse cuenta de que justo antes de la cada de su gran civilizacin, los antiguos griegos haban llegado tan cerca a nuestra era, no solo en su pensamiento sino tambin en su tecnologa cientfica, dijo Derek J. de Solla Price.

[embed:1421226]

Cun lejos lleg la Antigua Grecia!