¿Cómo combatir el cáncer en mascotas?

Por Jessica A. Brocos Duda

Médico veterinario y zootecnista

Según la AVMA (American Veterinary Medical Association) el cáncer es una de las principales causas de muerte en perros y gatos. Estas estadísticas no son ajenas a la realidad peruana y ciertamente, cada vez es más común para los médicos veterinarios realizar este diagnóstico en sus pacientes.

¿Qué es el cáncer?

En condiciones normales, las células crecen y se dividen para formar nuevas células de acuerdo a la necesidad de cada organismo. Con el envejecimiento celular normal ocurre la muerte, donde las células antiguas son reemplazadas por nuevas.

El cáncer es una enfermedad que se caracteriza por un crecimiento celular anómalo. Las células nuevas se forman cuando no son necesarias y no ocurre la muerte de las células viejas. Las células cancerígenas invaden, dañan o destruyen células saludables, y esta proliferación celular, descontrolada a menudo, lleva a la formación de masas (también conocidas como tumores). Los tumores pueden ser benignos o malignos, y en el caso del cáncer estos siempre son malignos. Los tumores malignos (cáncer) suelen extenderse a tejidos cercanos e incluso invadir zonas distantes a través del sistema circulatorio o linfático, formando nuevos tumores en lugares alejados de la masa original (metástasis).

El cáncer es más común en mascotas de mediana edad a adultas mayores. Sin embargo, puede ocurrir a cualquier edad. Es por esto que, los chequeos preventivos anuales o semestrales son importantes para detectar cualquier problema a tiempo.

¿Cuáles son los principales signos de alerta?

-       Presencia de masas o bultos que crecen o cambian de aspecto

-       Heridas que no llegan a sanar

-       Cojera persistente o recurrente

-       Disminución de peso

-       Pérdida de apetito

-       Dificultad para comer o pasar alimento

-       Sangrado desde la boca, nariz o recto.

-       Dificultad para respirar

-       Tos persistente

-       Problemas al orinar o defecar

-       Falta de energía.

-       Debilidad general

Si su mascota presenta cualquiera de estos signos, llévela al veterinario inmediatamente. El pronóstico del cáncer siempre es mejor si se detecta de manera temprana.

Tipos de cáncer

Existen diversos tipos de cáncer, siendo los más comunes: hemangiosarcoma, mastocitoma, linfoma, melanoma, osteosarcoma, carcinoma de células escamosas, entre otros.  Dependiendo del tipo de cáncer, éstos pueden afectar diversas áreas del cuerpo. Asimismo, algunas razas pueden estar predispuestas a desarrollar un tipo de cáncer específico.

¿Cómo llegamos al diagnóstico?

Cuando nos enfrentamos a algún tipo de masa, lo principal es descartar si se trata de una masa maligna. Es imposible determinar esto sin exámenes adicionales (sería imprudente dar un diagnóstico mediante el aspecto visible). Lo correcto es hacer uso de pruebas diagnósticas.

El primer paso en el diagnóstico de cualquier masa se da a través de la citología (el estudio celular). Esto se logra mediante la aspiración por aguja fina y si bien no nos da un diagnóstico definitivo del tipo de tumor, suele ser de mucha ayuda para determinar el tipo de células involucradas en el crecimiento y ciertas características adicionales.

De acuerdo a los resultados citológicos, su veterinario podrá sugerirle hacer pruebas diagnósticas más específicas como la histopatología. La histopatología se da a través de la biopsia e involucra un estudio profundo de los tejidos celulares. La biopsia puede ser incisional (se analiza un pequeño pedazo del tumor) o excisional (se analiza todo el tumor). La histopatología nos permite establecer un diagnóstico e incluso poder determinar el grado y por ende dar un mejor pronóstico. Además, en el caso de la biopsia excisional, nos permite evaluar el margen quirúrgico y saber si se llegó a extirpar con éxito todo el tumor (a veces, y dependiendo del tipo y grado del tumor, ésta cirugía suele ser curativa).

Asimismo, existen exámenes diagnósticos adicionales tales como la inmunohistoquímica o inmunocitoquímica que permiten evaluar la expresión de ciertas proteínas o receptores para un diagnóstico en mayor profundidad. Adicionalmente, existe la disponibilidad de realizar estudios adicionales en universidades del extranjero que evalúan la expresión de ciertos genes, patrones, entre otros, que permiten brindar un pronóstico más certero.

Dato adicional

La doctora Susan Ettinger, médico veterinaria americana especialista en cáncer (https://drsuecancervet.com/) tiene el siguiente lema: “Si ves algo, haz algo”. Ella maneja todos sus casos bajo la siguiente consigna: “Cuando una masa de piel tiene el tamaño de una arverja o más grande, o ha estado presente por más de un mes, debes hacer algo” https://www.whywaitaspirate.com/. Ella está enfocada en crear conciencia sobre el cáncer en perros y gatos, y está convencida en que un diagnóstico temprano puede salvar vidas.

¿Cómo debemos proceder?

Esto dependerá en gran parte del diagnóstico obtenido y de las recomendaciones de su médico veterinario, quien le podrá brindar diversas opciones dependiendo de cada caso en particular.

Las alternativas de abordaje para cada tipo de cáncer son diversas por lo que será necesario que usted tome algunas decisiones importantes.  Considero que es fundamental que se informe muy bien y que cuente con la asesoría veterinaria para aclarar todas sus dudas y preocupaciones, así como con un soporte familiar que le permita tomar decisiones claras que prioricen el bienestar y la calidad de vida de su mascota.

Cómo abordar esta enfermedad depende de varios factores, tales como el tipo, ubicación y grado del cáncer, la economía de cada familia, y depende también de las propias características de su mascota (estado de salud, edad, entre otros). Lamentablemente, no existen reglas establecidas por lo que la decisión se basará en una situación específica.

A fin de tomar una decisión adecuada, es importante que hable con su veterinario sobre el estado de salud general de su mascota. Es probable que le solicite pruebas adicionales (por ejemplo, radiografía, ecografía, exámenes sanguíneo) a fin de tomar decisiones con mayor sustento basada en las características reales de su mascota.

El abordaje de cada caso específico involucra el tratamiento paliativo o la terapia oncológica. Existen grandes avances en el abordaje de cáncer tanto en perros como en gatos, incluso hay drogas súper modernas y efectivas aunque lamentablemente, muchas aún no llegan a nuestro país. Asimismo, hay diversos protocolos quimioterapéuticos que pueden ayudar a nuestras mascotas: existen casos exitosos en nuestro país pero creo que el éxito depende de cada individuo y de muchos factores que no pueden controlarse. Al hablar de cáncer, nada está escrito ni reglamentado. El cáncer es así, impredecible, lo cual también nos brinda un grado de esperanza.

* Jessica A. Brocos Duda es médico veterinario de ETOVET y colaboradora frecuente de esta página.

*Ésta es la segunda de una serie de dos partes sobre el cáncer en mascotas. En la primera entrega (publicada ayer, 28 de julio), Jessica narra su experiencia como propietaria y médico de su perrita Peca, quien sufre de un cáncer muy agresivo.