Juan Noel Lastra, el heroico marino peruano que decidió salvar vidas y hundirse con su fragata en 1854

El naufragio aconteció en Casma, la madrugada del 2 de mayo de 1854, mientras la fragata ‘Mercedes’ con más de 800 personas a bordo, la mayoría de ellos militares, estaba siendo remolcada por el vapor ‘Rímac’.

Se dirigía hacia el Callao llevando tropas para enfrentar el levantamiento de Ramón Castilla en el sur, cuando los vientos y la marea empujaron la fragata contra la costa, a la entrada del puerto de Casma, provocando una desgracia que cubrió de luto a los peruanos.

El vapor ‘Rímac’ traía a remolque a la ‘Mercedes’ y a la media hora de andar se cortó el cable conductor, haciéndose imposible gobernar la fragata, la cual terminó impactando contra el islote ‘La viuda’ ubicado cerca del puerto.

Tragedia en medio de una revolución

A comienzos de 1854 se había iniciado una rebelión en Arequipa liderada por Ramón Castilla contra el gobierno de José Rufino Echenique. Noel tenía la misión de trasladar tropas a Lima en su fragata; cumpliendo esa orden del presidente fue que se produjo la tragedia.

Todo empezó cuando el ‘Rímac’ lanzó unas cuerdas a la ‘Mercedes’ para remolcarla, pero estas se rompieron hasta en tres oportunidades. Mientras ambos capitanes coordinaban el establecimiento de una nueva cuerda el embate de la marea y la fuerza de los vientos empujaron a la nave de Juan Noel hacia los bajos.

Impactada en su estructura, la embarcación empezó a naufragar entre los gritos de sus ocupantes, los cuales eran escuchados hasta la cubierta del ‘Rímac’. El capitán de este, Ramón Valle Riestra, lanzó botes en ayuda de la ‘Mercedes’, pero solamente algunos de sus ocupantes, quienes tuvieron tiempo de lanzarse al mar, lograron abordarlos.

El Comercio narró en su edición del 8 de mayo los dramáticos momentos que se vivieron frente a Casma: “el bizarro comandante del buque, capitán de navío Juan Noel, al momento comprendió la inminencia del peligro en que se encontraba su buque y no se ocupó nada más que en salvar todas las vidas que le fue posible”.

A pesar de la confusión que se sentía a bordo, con una serenidad admirable Noel hizo preparar los botes y luego bajó a la cámara a instar al ministro de marina general Allende para que subiera a cubierta. Luego le suplicó a su esposa que cuanto antes tomase el bote y abandonase el buque para salvarse. ¿Y usted comandante?, le preguntó Allende. “Yo, general, salvaré mi buque o pereceré con los que no alcanzasen a librarse”, cuenta el decano.

“Ni los ruegos del general, ni las súplicas ni lágrimas de su esposa sirvieron de nada en la resolución del gallardo peruano. El bote partió y Noel llenó otro más de gente. En ese momento la fragata empezó a hacer agua con tal rapidez que a los pocos minutos todo había desaparecido: buque, reclutas, soldados, tripulación y oficiales”, dice El Comercio.

Pocos momentos antes se había oído un gran grito, un grito de angustia que pedía misericordia, pero el mar vino y lo ahogó. La desgracia estaba consumada y las aguas volvieron a quedar tranquilas y silenciosas como una hora antes, pero con más 700 cadáveres en sus profundidades.

El Gobierno de Echenique expidió un decreto extendiendo las cédulas de montepío (pensión) correspondientes a los oficiales y tropa del Ejército que perecieron en el naufragio. Asimismo, se concedió a los hijos y hermanos becas en los establecimientos de instrucción. Y la esposa recibirá la pensión correspondiente a un contralmirante muerto en acción de guerra.

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Monumento al valor y la entrega

Sin embargo, una de las disposiciones del presidente Echenique recién se hizo realidad el 15 de noviembre de 1992. Frente al mar de Casma se inauguró un monumento erigido al héroe de la Marina peruana y capitán de fragata Juan Noel Lastra, obra del escultor Dante García Coba.

Noel, quien al momento de su inmolación tenía 41 años, había ingresado a la Armada peruana en 1841. Forjó su temple y conocimientos del mar navegando en la fragata ‘Yungay’ y en la goleta ‘Libertad’, con la cual enfrentó al blindado inglés ‘Comorant’ en Huanchaco en 1842. En 1852 asumió el mando de la fragata en donde perdería la vida, de manera heroica.

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