Lima es la ciudad más contaminada de América Latina: 4 enfermedades que produce la calidad del aire en la capital

Lima es una ciudad vibrante, conocida principalmente por su rica historia, cultura, gastronomía y por ser una mezcla fascinante de tradición y modernidad. Sin embargo, bajo su superficie encantadora, la capital peruana enfrenta un enemigo silencioso que afecta significativamente la vida cotidiana de sus habitantes: la polución. Sin duda, este fenómeno que ha sido ampliamente estudiado a lo largo de los años, no solo repercute en la estética urbana con una capa de smog, sino que también el aire cargado de partículas contaminantes que respiran los limeños representa una grave amenaza para la salud pública, causando así diversas de enfermedades.

De acuerdo con un informe publicado por el Air Quality Life Index (AQLI) en 2023, Lima ha sido catalogada como la ciudad más contaminada de América Latina. Asimismo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 7 millones de decesos ocurren debido a la contaminación ambiental en todo el mundo. Mientras que, en el caso del Perú, alrededor de 10 mil personas fallecen cada año debido a la polución en Lima y El Callao, de las cuales 6 mil mueren anualmente por la contaminación del transporte, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).

“El parque automotor (vehículos antiguos), la actividad industrial, la deficiente gestión de los residuos, la depredación de áreas verdes y la quema de basura a cielo abierto son algunas de las principales causas de la alarmante contaminación en Lima. Lamentablemente, estos factores contribuyen a la presencia de altos niveles de partículas contaminantes en el aire, hasta 36 µg/m³, tres veces más del límite permitido por la OMS, lo cual representa un grave riesgo para la salud de los habitantes de la ciudad. De acuerdo con los sensores de contaminación instalados por la Autoridad de Transporte Urbano de Lima y Callao (ATU), estos niveles tan elevados se registran en los distritos limeños de Ate (Plaza Ceres, Av. Huarochirí y Av. Separadora Industrial), San Juan de Lurigancho (alrededores del ITP SEONANE), Carabayllo (alrededores de la Municipalidad distrital) y La Molina (Óvalo Los Cóndores)”, expresó el ingeniero José Luis Torres, miembro del comité consultivo de WeConnect a Bienestar.

¿Cómo afecta la polución del aire en lima a la salud de sus habitantes?

Enfermedades respiratorias

La polución del aire tiene un impacto considerable en la salud pública, pues los contaminantes en el aire pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio, causando o agudizando una serie de condiciones respiratorias y cardiovasculares. Como aseguró la doctora Neha Solanki, neumóloga de Cleveland Clinic, la exposición prolongada a partículas finas (PM2.5) está asociada con un aumento en la mortalidad por enfermedades cardíacas y respiratorias, así como con problemas de salud crónicos, como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la neumonía y la bronquitis crónica.

En concreto, como precisó Jorge Martínez, médico internista de la Clínica Internacional, esto se debe a la inhalación de contaminantes, como material particulado, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y ozono, los cuales irritan las vías respiratorias, inflaman los pulmones y pueden causar un daño irreversible a largo plazo.

“De igual manera, hay evidencia científica de que la polución del aire puede aumentar la incidencia de cáncer, sobre todo, de pulmón, debido a la exposición a compuestos cancerígenos presentes en el aire contaminado. Por ejemplo, un estudio realizado en Europa, por The Lancet Oncology, reveló que alrededor del 6% de los casos con esta neoplasia en el viejo continente están asociados a la polución ambiental”, mencionó el neumólogo Jorge Saravia.

Para las personas con condiciones respiratorias preexistentes, tales como el asma y el EPOC, la polución del aire es especialmente dañina. Básicamente, el contacto con altos niveles de contaminantes puede desencadenar exacerbaciones de estas condiciones, resultando en síntomas severos, como dificultad para respirar, sibilancias y tos persistente, lo cual no solo disminuyen la calidad de vida, sino que también pueden aumentar el riesgo de complicaciones graves y la necesidad de hospitalización.

“Asimismo, la contaminación del aire tiene un impacto considerable en la salud de los niños en Lima, en especial, en los menores de 5 años de edad, ya que sus sistemas inmunitarios y respiratorios son más vulnerables, motivo por el cual, pueden experimentar dificultades respiratorias y un mayor riesgo de infecciones. Además, diversos estudios han demostrado un aumento en problemas de salud infantil, como asma y bronquitis aguda vinculada a la polución, puesto que la exposición a contaminantes puede estar estrechamente correlacionada con un crecimiento pulmonar anormal”, refirió Saravia.

Enfermedades neurológicas

La exposición a contaminantes del aire, especialmente a partículas finas, se ha asociado con un incremento en el riesgo de enfermedades neurológicas. Según la experta de Cleveland Clinic, diferentes estudios han indicado que la inflamación sistémica y el estrés oxidativo inducidos por la polución pueden contribuir al deterioro cognitivo y aumentar el riesgo de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson. Estos efectos pueden ser más pronunciados en personas mayores y en aquellos con factores de riesgo preexistentes.

“La exposición a largo plazo a contaminantes del aire es un factor de riesgo para los accidentes cerebrovasculares, el deterioro cognitivo, la pérdida de memoria y otros trastornos neurológicos, dado que la inflamación crónica y el estrés oxidativo pueden dañar las células neuronales y alterar la función cerebral”, señaló el doctor Fernando Lizárraga, especialista en neurología.

Adicionalmente, es importante tomar en cuenta que, diversas investigaciones han mostrado una correlación entre la exposición a la contaminación del aire y un incremento en problemas de salud infantil. Básicamente, estos estudios señalan que los menores que están en entornos con altos niveles de polución, tienen un mayor riesgo de presentar problemas de desarrollo neurológico, sobre todo, si esta exposición se da durante períodos críticos de crecimiento, lo cual puede generar efectos duraderos en la salud y bienestar de los niños.

Enfermedades dermatológicas

La polución del aire también puede tener efectos negativos en la piel, causando o exacerbando problemas dermatológicos, como la dermatitis, el acné y el envejecimiento prematuro. Como explicó Neha Solanki, los contaminantes pueden dañar la barrera cutánea, haciendo que la dermis sea más vulnerable a infecciones y condiciones inflamatorias. Además, la exposición prolongada puede acelerar el proceso de envejecimiento de la piel debido a los radicales libres y la inflamación crónica.

Problemas de salud mental

Igualmente, la exposición a contaminantes del aire, como las partículas finas (PM2.5) y el dióxido de nitrógeno, se ha vinculado con efectos negativos en la salud mental, incluyendo un aumento en los niveles de ansiedad, depresión y problemas de concentración. En concreto, estas condiciones mentales pueden deberse a la inflamación sistémica y el estrés oxidativo causados por la exposición a largo plazo, los cuales afectan al cerebro y pueden contribuir al desarrollo de trastornos cognitivos y del estado de ánimo.

¿Qué factores de riesgo incrementan la susceptibilidad a estas enfermedades?

De acuerdo con la doctora Solanki, los factores de riesgo que aumentan la posibilidad de desarrollar o exacerbar las enfermedades vinculadas con la contaminación son los siguientes:

• La ubicación geográfica.
• La proximidad a fuentes de contaminación.
• La exposición ocupacional.
• Las condiciones de salud preexistentes.
• La falta de acceso a una atención médica adecuada también puede agravar estos riesgos.

¿Qué grupos de población son más vulnerables a los efectos de la polución en Lima?

Los grupos más vulnerables a los efectos de la contaminación del aire incluyen niños, ancianos, personas con enfermedades crónicas y aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos. En definitiva, estos individuos son más susceptibles a los efectos adversos de la polución debido a su fisiología, estado de salud y capacidad limitada para adaptarse a ambientes contaminados.

“Como la contaminación del aire influye en la inflamación sistémica, también puede afectar significativamente a pacientes con diabetes, enfermedades cardiovasculares, obesidad o condiciones respiratorias”, destacó el especialista de la Clínica Internacional.

¿Qué medidas ayudan a minimizar los efectos de la polución en la salud?

Minimizar los efectos de la polución es crucial, en especial, en áreas con altos niveles de contaminación. Por ello, Jorge Saravia recomendó algunas medidas que los ciudadanos pueden considerar para mejorar su salud:

• Evitar la exposición directa: No salir a la calle ni realizar ejercicio físico en lugares y durante horarios de alto tránsito de vehículos, ya que esto ayuda a aumentar el volumen de aire inspirado y a reducir la inhalación de partículas contaminantes.
• No fumar: El dejar de fumar o no practicar este hábito dañino favorece a la salud pulmonar y general, además de que ayuda al cuerpo a lidiar de manera más efectiva con la exposición a la polución, disminuyendo así el riesgo de enfermedades y mejorando la calidad de vida.
• Usar mascarilla: Es importante emplear cubrebocas de alta eficiencia, las cuales están diseñadas para filtrar las partículas finas. Estas deben utilizarse, sobre todo, en lugares de mucho tráfico vehicular.
• Mantener plantas en el hogar: Algunas plantas pueden ayudar a mejorar la calidad del aire interior, puesto que actúan como filtros naturales, eliminando toxinas comunes y contaminantes del ambiente.
• Monitorear la salud: Es indispensable realizar chequeos médicos periódicos para monitorear cualquier efecto adverso de la contaminación en la salud. Asimismo, si ya se tienen condiciones de salud preexistentes, es fundamental seguir las recomendaciones específicas del médico para minimizar los impactos de la polución.

Por otro lado, para los pacientes afectados por la contaminación del aire, como indicó la neumóloga, es primordial que sigan una serie de tratamientos específicos para aliviar los síntomas y prevenir posibles complicaciones. Estos pueden incluir:

• Inhaladores y medicamentos respiratorios: Para manejar los síntomas de enfermedades, como el asma y la EPOC.
• Terapia respiratoria: Puede ser útil para pacientes con problemas respiratorios crónicos, ya que favorece a una mejor capacidad pulmonar y reduce los signos y síntomas.
• Terapias antioxidantes y antinflamatorias: Pueden ayudar a disminuir el daño celular causado por el estrés oxidativo debido a la exposición a contaminantes del aire.

“Es vital promover en nuestro país el uso de medios de transporte sostenibles, fomentar la reforestación y concientizar a la población sobre la importancia de cuidar el medio ambiente. Igualmente, una medida sustancial que debemos considerar como estado, es la descarbonización del transporte, puesto que tiene un impacto directo en la salud, así como también modernizar el parque automotor a través de la implementación de transporte de cero emisiones o de menos emisiones”, recalcó el miembro del comité consultivo de WeConnect.