El cloro: de sazonador de comida a arma química

Pocos productos qumicos son tan familiares como la sal de mesa. Los cristales blancos son el condimento ms comn en el mundo y una parte esencial de la dieta humana.

El cloruro de sodio la sal es qumicamente muy estable pero si se lo divide en sus elementos constitutivos, uno libera el equivalente qumico de los demonios.

El proceso es brutal.

Grandes cantidades de electricidad se utilizan para destrozar los tomos de sodio y cloro en molculas de sal a travs del proceso de electrolisis.

Sucede en vastas zonas industriales conocidas como plantas de cloro-lcali, la mayor de las cuales puede usar tanta electricidad como un pas pequeo.

Razn por la cual el precio del cloro y de sodio tienden seguir de cerca al del precio de la electricidad.

Tambin explica por qu la planta de cloro-lcali Industrial Chemical en Thurrock (Inglaterra) est justo al lado de una subestacin elctrica.

Fgil y maligno

Dentro del laboratorio de Industrial Chemicals, Andrea Sella, profesor de qumica en University College de Londres (UCL), me entrega un globo de cristal de aspecto frgil y maligno, de un color amarillo verdoso.

Eso es cloro, dice el profesor Sella, con una sonrisa maliciosa, uno de los materiales ms ferozmente agresivos que hay.

Agarro el recipiente con el gas letal con ms cuidado.

El profesor describe al cloro como agresivo porque que es muy reactivo. Eso hace que sea muy til, pero tambin muy peligroso. Toma su nombre de su color: chloros es la palabra griega para verde.

Como todos los qumicos saben hay que tener mucho cuidado con el cloro. Su reactividad hace que sea muy txico. Si uno inhala cloro, reacciona con el agua en sus pulmones convirtindose en un potente cido. Los efectos pueden ser terribles.

Arma qumica

Se utiliz como arma qumica en la Primera Guerra Mundial. Era particularmente efectivo como arma qumica pues es ms pesado que el aire as que, en das sin viento, se acumulaba en las trincheras.

Ahogamiento. As se puede describir lo que le sucedi a los soldados expuestos al gas. Sus cuerpos respondieron a la irritacin causada por el cido llenando sus pulmones con lquido. Muchos murieron por asfixia.

Pero mientras que el cloro puede haber sido objeto de algunos usos viles a lo largo de los siglos, su reactividad tambin ha sido increblemente til para la humanidad.

Esto porque el cloro es relativamente fcil de incorporar en otros materiales y a menudo hace que los compuestos sean ms estables.

Plsticos verstiles

Uno de los mejores ejemplos es cloruro de polivinilo, o PVC, que consume un tercio de cloro.

Este muy verstil y durable plstico celebr su centenario el ao pasado. El PVC est en todas partes: en empaques, sealizaciones, discos de vinilo, la imitacin del cuero de muchos asientos de coche.

Pero es la industria de la construccin el mayor usuario final de este plstico. Ms del 70% de PVC termina en varias cosas, desde desages a pisos de vinilo, productos de techado, a marcos de las ventanas de doble acristalamiento.

Lo llamamos el polmero de la construccin, dice Mike Smith, experto en el mercado de cloro de la consultora IHS.

El cloro tambin entra en la construccin de otras formas, aade. Poliuretano, que es un gran material de aislamiento.

Y eso tiene una consecuencia extraa, que es que la demanda de cloro se eleva y cae en lnea con los auges o colapsos inmobiliarios.

Adems, como el suministro de sodio est inextricablemente ligada a la del cloro, hay una consecuencia an ms rara.

Un colapso en el mercado de la vivienda, como el que sufri Espaa en los ltimos aos, puede hacer que sea ms caro fabricar productos de primera necesidad como jabn y papel, que dependen del sodio.

Chips y paneles solares

El cloro es uno de los productos qumicos industriales ms verstiles y utilizados.

Es un verdadero caballo de batalla, dice Smith, quien agrega que gran parte de la industria qumica sera imposible sin l.

Algo as como 15.000 diferentes compuestos de cloro se utilizan en la industria, incluyendo la gran mayora de los productos farmacuticos y qumicos agrcolas.

A menudo se utiliza el cloro durante el proceso de produccin y en realidad no aparece en el producto final. Ese es el caso de la produccin de dos elementos vitales.

De una caja de cartn maltrecha el profesor Sella saca un cilindro de 15cm de largo y 3cm de ancho con incrustaciones de cristales de un metal de color plateado. Es de titanio.

El titanio es la base de gran parte de la industria de la pintura. Se utiliza en aleaciones de alta tecnologa para aviones y bicicletas, as como en los implantes dentales y el cloro es una parte indispensable del proceso de purificacin.

Del mismo modo, el silicio para la produccin de chips de computadoras y paneles solares slo es posible gracias a un proceso que utiliza cloro.

Desinfectante

Pero fue el poder de limpieza del cloro lo que condujo a las primeras aplicaciones comerciales del elemento. Su eficacia como desinfectante se descubri gracias a un esfuerzo a comienzos del siglo XIX para limpiar las fbricas de tripas de Pars.

All se procesaban intestinos de animales para hacer, entre otras cosas, cuerdas de instrumentos musicales. Un qumico y farmacutico francs llamado Antoine-Germain Labarraque descubri que las soluciones blanqueadoras de cloro recin descubiertas no slo se deshacan del olor a putrefaccin, sino que desaceleraban el proceso de putrefaccin en s.

En un par de dcadas, los compuestos de cloro estaban siendo utilizados para la desinfeccin de todo, desde hospitales a establos, as como para el tratamiento de heridas infectadas en pacientes. El cloro se acredita con desodorizar el Barrio Latino de Pars, hasta entonces tristemente clebre por su terrible hedor.

Los primeros defensores del cloro no saban cmo funcionaba, slo saban que ayudaba a despejar las miasmas que se crea difundan el contagio.

Esto era medio siglo antes de que se identificaran los microbios que destruye el cloro.

El cloro se utiliza en todo el mundo para el tratamiento de agua para asegurarse de que sea segura para beber.

Es la base de muchos desinfectantes y un ingrediente clave de la leja que se utiliza para limpiar las superficies en su hogar y para purgar cualquier microbio del inodoro.

Tambin se utiliza para mantener las piscinas libres de bacterias, de ah el olor caracterstico.

Pero esto es algo que probablemente no saba, y si usted es un nadador regular, podra no desear saber. Ese olor no es cloro, al menos no el elemento. En realidad, es un compuesto de cloro llamado cloramina, que se crea cuando el cloro se combina con las sustancias orgnicas en el agua.

Entonces, qu son las sustancias orgnicas? Sudor y orina.

As que si alguna vez not que el olor a cloro es ms fuerte cuando la piscina est llena de nios, ya sabe por qu.