¿Por qué en los Alpes franceses no se puede respirar?

Desde el balcn de su apartamento en la bonita poblacin de Sallanches, Camille Jouvenceau tiene una vista increble de Mont Blanc (Alpes), la montaa ms alta de Europa occidental. Pero el aire de la montaa no la atrae.

El aire afuera huele mal, por lo que uno se lo piensa dos veces antes de salir, le dice a la BBC.

Ha tenido bronquitis, asma e infecciones del odo de forma intermitente desde finales de noviembre, cuando la contaminacin de partculas finas empez a llegar a niveles de alerta roja.

Antes de salir de la casa te preguntas si el aire te va a hacer toser o escupir o que te lloren los ojos, dice Jouvenceau, de 24 aos. Ahora salgo ms temprano al trabajo, para poder caminar despacio. Y he dejado de montar en bicicleta o hacer cualquier deporte.

As es todos los aos en los 105 kilmetros de largo del Valle del Arve, hogar de 150.000 personas, rodeado por algunas de las estaciones de esqu ms famosas del mundo: Megve, Saint Gervais y Chamonix.

El flagelo de la temporada

En esta regin la contaminacin de las partculas finas (PM10) y ultra-finas (PM2.5) las que se meten directamente en nuestros tubos bronquiales y hacer el mayor dao es peligrosamente alta durante un promedio de 40 das al ao.

En invierno, en esta parte de los Alpes se presenta la peor contaminacin de partculas finas de Francia.

El problema se agrava por el hecho de que, en la parte inferior de estos profundos valles de montaa, el aire es a menudo ms fresco que ms arriba. Por ser ms fro, no se levanta o se dispersa fcilmente.

El profesor Frank Kelly, presidente de Salud Ambiental en Kings College de Londres, seala que adems las montaas bloquean el viento. Kelly ha estado trabajando con los franceses en un proyecto de seguimiento en el valle del Arve.

En la escuela primaria e infantil de San Jos, los nios ms pequeos se mantienen en el interior durante el descanso, mientras que los mayores pueden salir al patio de recreo, pero no se les permite correr.

Desde que comenz la alerta de la contaminacin, las autoridades prohibieron todos los deportes en la escuela, cuenta la directora Nathalie Gex.

No hay patinaje, ni piscina tampoco. Nuestro profesor de gimnasia ha estado dando clases de teatro. A la hora del descanso le damos a los nios mayores tiza para dibujar en el suelo, y las tarjetas y los bloques de construccin para jugar, para asegurarnos de que no se muevan demasiado.

Una tradicin que se volvi peligrosa

Desde arriba de la montaa se ve la nube de contaminacin sobre el valle, pero adems se puede ver la principal causa de que exista.

Sorprendentemente, tal vez, no son de los camiones que suben desde el valle hacia el tnel del Mont Blanc e Italia.

No, la causa principal es una fuente de energa renovable que tiene la reputacin de ser respetuosa con el medio ambiente: la humilde estufa de madera.

Columnas de humo se levantan de muchas de las casas.

Los ltimos estudios muestran que entre el 60% y el 80% de la contaminacin de partculas finas en este lugar provienen de las estufas de lea y chimeneas en las casas de la gente, revela Vincent Hazout, quien recientemente organiz una manifestacin para exigir medidas contra la contaminacin del aire. Mil personas de Sallanches marcharon con l.

El hijo de seis aos de edad de Vicente Hazout ahora padece asma.

Cuando tena la edad de su hijo, l tambin sufra de asma. Su familia viva en Pars, pero tom la decisin de irse a causa de su salud: y se fueron a los Alpes por el aire limpio de la montaa.

Ahora nosotros vamos a tener que mudarnos por mi hijo, as como mis padres se trasladaron por m, a menos que podamos resolver este problema de contaminacin, dice Hazout.

Campaa para limpiar el aire

El poder de hacer algo por el aire en este valle se encuentra principalmente en manos del representante del gobierno central, llamado el prefecto.

Aunque no acept ser entrevistado, su oficina proporcion detalles de todas las medidas contra la contaminacin de aire tomadas durante este invierno y hay un buen nmero de ellas:

restricciones a los vehculos pesados ms contaminantes, desaceleracin voluntaria de alguna actividad industrial, disminucin del volumen de quema de residuos y prohibicin de quemar lea en los hogares con medios alternativos de calefaccin.

Claramente insuficiente, denuncia Hazout.

Las autoridades no quieren implementar ms medidas drsticas, por temor a ennegrecer la imagen de las estaciones de esqu.

Entonces, cmo son las cosas en las pistas?

En Chamonix, que atrae a miles de esquiadores cada ao, el alcalde Eric Fournier asegura que si la gente est en las pistas no corren peligro, pues estn por encima de la zona de peligro, y que incluso en la ciudad, la contaminacin no es tan mala como en el valle.

Tambin dice que la calidad del aire est mejorando en Chamonix, gracias a un esquema de modernizacin de las estufas de lea que l puso en marcha.

Sin embargo, en las noches de invierno la calidad del aire en Chamonix sigue siendo insuficiente. Un montn de humo de la madera contina bombeando partculas finas a pesar del esquema.

Para Vicente Hazout, el camino a seguir es obvio. Pero har falta voluntad poltica. Cambiar la forma de calentar los hogares en la regin tendr que volverse mucho ms atractivo econmicamente o, si eso falla, obligatorio.

El profesor Kelly est de acuerdo.

Esta contaminacin tiene tres causas: la topografa, el clima y el uso de la madera como combustible para la calefaccin. No podemos cambiar los primeros dos pero podemos hacer algo sobre la lea, dice.

En enero de 2015, las autoridades de la regin de Pars prohibieron el uso de chimeneas abiertas (ms contaminantes que las cerradas), antes de que la ministra de Ecologa, Segolene Royal, interviniera para levantar la orden.

Muchas personas en los Alpes franceses esperan que en su rea se aplique esa medida o hasta una prohibicin an ms amplia sobre la calefaccin con lea.

En cuestin de dos aos, asegura Hazout, podramos tener este problema resuelto.

Este artculo es parte de la serie #soicanbreathe (para que pueda respirar) de la BBC.