Problemas en Soylent, los batidos preferidos por veganos y nerd

(Bloomberg) - Desde su introducción en 2013, la bebida proteica Soylent se ha convertido en el sustituto alimentario para muchos codificadores y capitalistas de riesgo en Silicon Valley. Por US$2 la porción, la generación tecnológica, demasiado ocupada como para cocinar, pueden verter la mezcla de polvo en un vaso de agua y beber este batido rico en nutrientes, aunque soso. Es como un batido de proteína para nerds.

Pero este verano, en su tercer año, cuando la compañía se había subido a la cresta de una ola de publicidad positiva, comenzaron a aparecer informes de malestares. Los clientes se quejaron de náuseas y otros problemas estomacales después de haber ingerido las formulaciones más recientes del producto. En octubre, el fabricante del batido Soylent, Rosa Foods Inc., dejó de vender su mezcla en polvo y retiró las barras del mercado.

La startup alimentaria de Los Ángeles cree que el problema está relacionado con plantas que crecen en el lecho oceánico. La compañía piensa que un ingrediente basado en algas, incorporado exclusivamente en los dos nuevos productos, es el culpable de los malestares y proyecta retirarlo de futuras versiones. “Estamos lanzando nuevas formulaciones de nuestro batido y barritas de sustitución de comidas a partir de inicios del próximo año”, dijo Rob Rhinehart, cofundador y máximo responsable ejecutivo de Soylent. “Nuestras nuevas formulaciones ya no contendrán harina de algas”.

Los ingredientes a base de algas eran suministradas por TerraVia Holdings Inc. Entre los clientes de esta compañía del sur de San Francisco se cuenta también Unilever NV, que utiliza aceite de algas TerraVia en lociones y jabones. Mark Brooks, vicepresidente sénior de TerraVia, dijo que la harina de algas entera es segura y que los productos Soylent contienen varios ingredientes que se sabe producen irritación, como el aislado de proteína de soja y la glicerina, que pueden causar síntomas similares a los informados por los clientes de la startup. “Nuestra harina de algas se ha utilizado en más de 20 millones de porciones de productos, y sabemos de muy pocas reacciones adversas. En ningún caso se identificó la harina de algas como la causante”, escribió Brooks en un correo electrónico.

Las acciones de TerraVia cayeron 8,1 por ciento a US$1,70 al cierre en Nueva York. Hasta el viernes pasado, habían descendido 25 por ciento este año. La pérdida del negocio de Soylent está sacudiendo la confianza de algunos inversionistas, dijo Jeffrey Osborne, analista de Cowen & Co. “Hasta que se realicen y validen los ensayos y análisis del origen a fin de determinar de quién es la culpa, creo que es demasiado pronto como para tomar una decisión sobre TerraVia”, dijo.

La harina de algas es un ingrediente bastante nuevo que sirve como reemplazo vegano de la manteca y los huevos. Soylent dijo que no había recibido quejas de sus batidos que también tenían aceite de algas pero no harina de algas. Los problemas informados por los clientes de Soylent recuerdan los que encaró Honey Stinger. Esta productora de barritas energéticas dijo en mayo a los clientes que devolvieran o tiraran a la basura estos refrigerios tras varios informes de náusea y vómitos. La barrita contiene una proteína entera de algas producida por TerraVia.

Rhinehart dijo que no sabía que un ingrediente derivado de algas pudiera causar malestares y que nunca había recibido advertencias al respecto de TerraVia. Brooks dijo que TerraVia no había advertido a Soylent porque el ingrediente a base de algas que usa la startup es diferente del usado por Honey Stinger. Ambos igualmente cumplen con las normas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).