Cuarentena: el significado y uso de la palabra que cobra fuerza en tiempos de coronavirus

En estos días en que el coronavirus ocupa titulares y es objeto de preocupación cada vez mayor, el término cuarentena ha cobrado especial relevancia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda 13 días de aislamiento para el COVID-19 y muchos se han preguntado si es correcto emplear cuarentena para referirse a dicho período. Este domingo 15 de marzo, el presidente Martín Vizcarra dio un Mensaje a la Nación en el que anunció la decisión de declarar el estado de emergencia por 15 días, que implica el aislamiento social obligatorio de la población.

¿Qué es la cuarentena? El Diccionario de la lengua española define esta palabra como “aislamiento preventivo a que se somete, por razones sanitarias, a personas o animales”, mas no especifica los días implicados, por lo que es correcto hablar de cuarentena en el caso del coronavirus.

La relación entre el término y el número 40 se origina en la Edad Media, en que el tiempo de reposo durante una enfermedad era de 40 días. Esto obedecía a motivos religiosos y no médicos: la Biblia hace continuas referencias a este número, como, por ejemplo, los días que Moisés pasó en el monte Sinaí o los que dura la Cuaresma —tiempo de penitencia comprendido entre el Miércoles de Ceniza y la Pascua—. Fue así que los médicos medievales establecieron la duración de la cuarentena. Hoy el período de reposo depende de la patología.