El cometa interestelar 3I/ATLAS está mostrando un comportamiento que nunca antes se había observado en un objeto de este tipo. Semanas atrás, un telescopio ubicado en las Islas Canarias captó una imagen sorprendente: desde el núcleo del objeto se extendía un chorro tenue de gas y polvo de aproximadamente 3.7 millas que apuntaba directamente hacia el Sol, algo completamente inusual.
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Normalmente, las colas de los cometas se alejan del Sol debido a la radiación y el viento solar, que empujan los materiales expulsados del núcleo; sin embargo, en este caso, la cola parecía dirigirse en sentido contrario, lo que generó una gran intriga entre los investigadores.
El astrofísico y profesor de Harvard, el Dr. Avi Loeb, se refirió a este fenómeno: “la existencia de una ‘anticola’ apuntando hacia el Sol es una anomalía que plantea dos preguntas: ¿cuál es la naturaleza de esa anticola? ¿Por qué los expertos en cometas están ignorando esta anomalía mientras insisten en que 3I/ATLAS es un cometa familiar?”.
Previamente, el Telescopio Espacial Hubble también detectó un fenómeno similar. A finales de julio, captó un resplandor extendido que se proyectaba hacia el Sol.
El cometa 3I/ATLAS exhibe un chorro de material dirigido hacia el Sol, algo inusual en los cuerpos celestes de este tipo. (Foto: Two-Meter Twin Telescope)
Loeb explicó que ese brillo tenía una forma alargada, unas diez veces más larga que su ancho, con una estructura que describió como “la geometría de un chorro orientado hacia el Sol”, un patrón que no coincide con ningún cometa conocido.
El docente comparó el descubrimiento con una escena sorprendente: “Darse cuenta de esto es tan impactante como fotografiar a un animal que tu familia cree que es un gato callejero, solo para ver que le sale una cola de la frente”.
Según él, varios especialistas celebraron la imagen del Hubble como una prueba de que 3I/ATLAS se comporta como un cometa convencional, pero ignoraron un detalle crucial: el chorro está apuntando en la dirección equivocada.
Tanto las observaciones desde la Tierra como las realizadas desde el espacio muestran partículas moviéndose hacia el Sol, lo que contradice la física que normalmente explica la formación de colas cometarias.
Avi Loeb, astrofísico de Harvard, sostiene que este fenómeno podría indicar una estructura tecnológica. (Foto: The Sol Foundation / YouTube)
Loeb sugiere que esta orientación podría deberse a que el objeto está expulsando partículas muy pesadas, menos afectadas por la radiación solar, o a que se trata de un nuevo tipo de mecanismo de expulsión de material no registrado antes.
Desde que fue identificado en julio, Loeb planteó la posibilidad de que 3I/ATLAS no sea completamente natural.
El experto declaró que existe “entre un 30 y un 40 por ciento de probabilidad de que el objeto no tenga un origen completamente natural”, mencionando el concepto de un “Caballo de Troya”, es decir, un objeto tecnológico que se hace pasar por un cometa.
Loeb agrega que, si 3I/ATLAS es un cometa, debería “desintegrarse en fragmentos” al acercarse a la intensa radiación solar.
Aunque la NASA afirma que el 3I/ATLAS es un cometa natural, las observaciones van en contra de lo esperado por la física tradicional.(Foto: @NOIRLabAstroES / X)
“Cuando un cometa se acerca al Sol, la radiación solar calienta su núcleo helado. Los hielos volátiles como el dióxido de carbono, monóxido de carbono o agua se subliman directamente en gas, arrastrando polvo y pequeñas rocas. Este proceso puede provocar que el cometa se rompa si la mezcla de hielo y polvo no puede soportar el estrés térmico“, señala.
El astrofísico incluso planteó una posibilidad extraordinaria: que el objeto, en lugar de romperse, “libere minisondas como una nave nodriza tecnológica.”
Durante noviembre y diciembre, observatorios de todo el mundo también monitorearán su comportamiento para ver si se desintegra como un cometa natural o si muestra características tecnológicas. Mientras tanto, la NASA mantiene su postura de que se trata de un cometa natural.
Tanto Loeb como otros científicos esperan con ansias el acercamiento máximo del cometa al Sol, previsto para el 29 de octubre, ya que este momento podría ser clave para resolver definitivamente el misterio que lo rodea.
¿Por qué se dice que el 3I/ATLAS es una auténtica “máquina del tiempo”?
El objeto interestelar 3I/ATLAS es considerado una “cápsula del tiempo” debido a su inmensa edad y su origen. Los astrónomos estiman que puede tener hasta 10.000 millones de años, haciéndolo mucho más antiguo que nuestro propio Sistema Solar (de 4.600 millones de años).
El 3I/ATLAS no proviene de nuestro vecindario estelar, sino de una de las regiones más antiguas de la Vía Láctea, probablemente el disco grueso galáctico, que alberga las estrellas más longevas.
Al ser un cometa, el 3I/ATLAS está compuesto de hielo, polvo y gases que se han mantenido prácticamente inalterados desde el momento de su formación. Esto significa que lleva consigo material primordial de las etapas iniciales de la galaxia.
Al estudiar su composición, los científicos pueden obtener información directa sobre las condiciones físicas y químicas del universo hace miles de millones de años.
¿Qué es lo que diferencia al 3I/ATLAS de otros cometas convencionales?
El cometa 3I/ATLAS se distingue de otros cometas, incluso de otros visitantes interestelares, por varias características inusuales.
- Origen y edad: Es un objeto interestelar (el tercero detectado), lo que significa que proviene de fuera de nuestro sistema solar, a diferencia de la mayoría de los cometas. Su origen podría estar en el disco grueso de la Vía Láctea, una región de estrellas más viejas, lo que lo convertiría en el cometa más antiguo jamás observado, con una edad estimada de miles de millones de años.
- Composición Química Anómala: Posee una composición química inusual, destacando una coma con una proporción extremadamente alta de dióxido de carbono en comparación con el agua y virtualmente sin monóxido de carbono. Esta es una de las proporciones más altas jamás vistas.
- Detección de Níquel sin Hierro: Se detectó vapor de níquel atómico sin las emisiones correspondientes de hierro, una combinación extremadamente rara en objetos naturales formados a partir de materiales de supernovas (donde típicamente aparecen juntos). El níquel puro suele estar presente en procesos industriales en la Tierra.
- Comportamiento Anómalo (Anticola): El cometa mostró una anticola o chorro de material extendido dirigido hacia el Sol, en lugar de alejarse de él, un fenómeno conocido pero extremadamente raro.
¿Por qué se llama 3I/ATLAS?
El nombre 3I/ATLAS se compone de varios elementos que describen la naturaleza y el descubrimiento del objeto. El segmento “ATLAS” se debe a que fue descubierto por el equipo del telescopio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, un sistema de sondeo diseñado para detectar asteroides cercanos a la Tierra.
La parte “3I” indica dos características fundamentales de este objeto. El número “3” significa que es el tercer objeto interestelar conocido que ha sido observado cruzando nuestro sistema solar, siguiendo a 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov. La letra “I” significa precisamente “Interestelar“, lo que confirma que el objeto proviene de fuera de nuestro sistema solar, viajando desde el espacio profundo de otra estrella o región de la galaxia.
Cómo será la trayectoria del cometa 3I/ATLAS
La trayectoria del cometa interestelar 3I/ATLAS es hiperbólica, lo que significa que solo está de paso por nuestro Sistema Solar antes de regresar al espacio interestelar. A continuación, las fechas y detalles clave de su trayectoria:
- Septiembre: Se acerca al Sol, desaparece de la vista por el resplandor solar.
- Octubre: Cruza la órbita de Marte (aproximadamente a 30 millones de km de distancia).
- 29 de octubre: Perihelio (punto más cercano al Sol) a aproximadamente 210 millones de km. No visible desde la Tierra (está detrás del Sol).
- Finales de noviembre: Reaparece en el cielo, en la constelación de Virgo. Visible antes del amanecer con telescopios potentes.
- Diciembre: Se mueve a la constelación de Leo.
- 19 de diciembre: Máximo acercamiento a la Tierra (aproximadamente a 270 millones de km). No hay peligro de impacto.
- Finales de diciembre: Se aleja rápidamente, abandona el Sistema Solar y vuelve al espacio interestelar.
La trayectoria del cometa interestelar 3I/ATLAS es hiperbólica, lo que significa que solo está de paso por nuestro Sistema Solar. (Foto: NASA/ JPL-Caltech)
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