Administrador de la NASA llegó al Perú: “Vamos al espacio para mejorar la vida aquí en la Tierra y la manera de hacerlo es juntos”

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Hoy, con 82 años, ve con satisfacción el impacto de esa experiencia única en su labor pública. Fue senador demócrata por Florida por 18 años y ha sido líder del Congreso para el programa espacial de EE.UU. Se ha mantenido como una voz activa contra el cambio climático y, desde que Joe Biden lo puso al frente de la agencia espacial más importante del mundo en el 2021, impulsa la cooperación internacional para avanzar en la exploración espacial.

Con ese objetivo llegó esta semana al Perú. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y su contraparte peruana, la Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (CONIDA), firmaron un memorando de entendimiento para explorar la posibilidad de lanzar cohetes de sondeo desde nuestro país con miras a realizar investigaciones suborbitales.

“Viajé al espacio como político y ahí no vi división racial. No vi división religiosa. No vi división política. Todas estas cosas que nos tienen tan tensos aquí en la Tierra, desde la perspectiva en el espacio, tú no las ves. Te das cuenta de que somos más ciudadanos globales del planeta Tierra que de nuestros pequeños territorios”, dijo en una entrevista exclusiva con El Comercio.

—Con tantos conflictos y guerras en la Tierra ahora mismo, parece más inevitable que nunca que la humanidad mire más hacia el espacio, ¿no cree?

Sí, creo que es así sobre todo entre los jóvenes. Pasa con todas las generaciones de jóvenes, sobre todo desde que los rusos y los estadounidenses volaron al espacio, desde finales de los años 50, cuando la Unión Soviética puso en órbita el primer satélite. La gente ha quedado fascinada por el hecho de que los seres humanos vuelen en el espacio; esta frontera implacable que los humanos son capaces de conquistar, a veces pagando un precio. Hemos perdido 17 astronautas en vuelos espaciales o en la preparación de estos, como ocurrió con el incendio del Apolo. Así que sí, su pregunta se refiere a la fascinación de la gente por el espacio, y creo que es cierto.

Otra cosa importante es que el espacio unifica a la gente. Hoy en día, Rusia y Estados Unidos han construido juntos la estación espacial, junto con otras 13 naciones, y miren cómo estamos cooperando. No estamos cooperando sobre el terreno, con Rusia invadiendo Ucrania. El espacio es un factor unificador en la comunidad científica y esa unidad existe bajo el paraguas de la ciencia espacial.

—Actualmente hay muchas misiones espaciales, como la campaña Artemis para volver a la Luna, los proyectos de la Estación Espacial Internacional, la exploración de Marte. ¿Cuál le entusiasma más?

Todas.

—¿Por qué?

Porque estamos aprendiendo. Quiero aprender quiénes somos, dónde estamos, qué somos, y la exploración y comprensión del universo y de nuestro sistema solar como una pequeña mota en el universo nos aporta ese conocimiento.

"El espacio es un factor unificador en la comunidad científica y esa unidad existe bajo el paraguas de la ciencia espacial".

—Ha dicho que el principal objetivo es llegar a Marte. ¿Qué tan lejos estamos de lograrlo?

Creo que en la NASA iremos con humanos a Marte, probablemente con una tripulación internacional en el 2040.

—La humanidad está obsesionada con lo que ocurre más allá de nuestro planeta. ¿Nos vemos obligados a ello por las crisis que padecemos y las consecuencias del cambio climático?

Lo inevitable es que exploremos y colonicemos otros mundos. No creo que haya una razón de peso para que exploremos el espacio ahora. Exploramos el espacio para aprender, pero, más adelante, tras el éxito de ir cada vez más lejos, a Marte y más allá, es muy posible que entonces tengamos una razón para querer establecer otras civilizaciones humanas en el espacio. Pero para eso falta mucho.

—En este momento una misión explora la posibilidad de que exista agua en una de las lunas de Júpiter. ¿Por qué es importante que encontremos otros lugares habitables fuera de la Tierra?

Por la misma razón por la que vamos a buscar agua a finales de este año o principios del que viene en la Luna. Vamos a donde hay agua, sobre todo donde había agua en Marte, estamos explorando un lecho de lago seco que por donde en algún momento bajaba un río. Nuestro rover está allí excavando estas muestras y vamos a traerlas de vuelta para ver si había pruebas de vida en Marte hace millones de años. La razón por la que vamos a Europa, la luna de Júpiter, es que Júpiter está muy lejos del sol. Hace frío. Toda la luna está cubierta de hielo. Probablemente tenga un kilómetro y medio de espesor de hielo, pero debajo hay un océano. Y si hay agua, bien puede haber vida. Y para averiguar eso hemos enviado a nuestra nave Europa Clipper.

—Si la exploración espacial contribuye a la fraternidad humana, ¿los conflictos actuales retrasan el progreso en este campo?

Sería mucho más fácil si no tuviéramos conflictos. Pero incluso con los conflictos en la Tierra, seguimos haciendo progresos considerables. Por ejemplo, mientras volvemos a la Luna para aprender a ir a Marte, lo estamos haciendo con el crucero internacional. No es solo EE.UU.

"más adelante, tras el éxito de ir cada vez más lejos, a Marte y más allá, es muy posible que entonces tengamos una razón para querer establecer otras civilizaciones humanas en el espacio. Pero para eso falta mucho".

—Volviendo a la Tierra, SpaceX de Elon Musk hace contratos con el Departamento de Defensa de EE.UU. ¿Es positivo o negativo que él tenga un cargo en el próximo gobierno de Donald Trump?

Hablemos primero de Elon Musk y su éxito con SpaceX. Ha reducido el costo del acceso al espacio. Ha reducido el costo reutilizando los cohetes. ¿Has visto fotos de los cohetes regresando y aterrizando? SpaceX ha tenido un éxito fenomenal y es una plantilla para lo que va a suceder en el futuro, donde no es solo el gobierno el que está haciendo el programa espacial. También son las empresas comerciales las que están haciendo el programa espacial. ¿Creo que Elon Musk, al estar involucrado en la campaña del presidente Trump, va a tener un efecto en esta área? No lo sé. Vamos a ver. Claramente SpaceX ya ha tenido un efecto en el programa espacial, un efecto considerable.

—Cada vez hay más alianzas entre los países y las empresas privadas para los lanzamientos espaciales. ¿Es ese el futuro?

La estrategia comercial de la NASA para la órbita terrestre baja proporcionará al gobierno servicios fiables y seguros a un costo menor, al tiempo que seguirá utilizando la órbita terrestre baja como campo de entrenamiento para futuras misiones al espacio profundo. Al asociarnos con empresas estadounidenses, estamos reforzando la competitividad y el liderazgo de Estados Unidos en el espacio.

—La NASA y el Perú firmaron un acuerdo para mejorar la cooperación. ¿Cuál es el potencial de este país en el ámbito espacial?

EE.UU. y el Perú tienen una larga historia de cooperación espacial. La NASA realizó campañas de cohetes de sondeo en la base de lanzamiento de Punto de Conida en 1975 y 1983. La NASA utiliza cohetes de sondeo para transportar instrumentos científicos al espacio en vuelos suborbitales para recoger importantes datos científicos y probar prototipos de instrumentos. Con ellos se obtienen datos de incalculable valor que mejorarán nuestra comprensión de la atmósfera y el clima de la Tierra, nuestro sistema solar y el universo, y se prueban equipos para viajes espaciales más profundos.

"Cuando se trata de dar sentido a la conexión del Sol con la Tierra y al campo magnético terrestre, el Perú es el lugar idóneo".

El Perú se encuentra justo a lo largo de lo que se conoce como el ecuador magnético. Cuando se trata de dar sentido a la conexión del Sol con la Tierra y al campo magnético terrestre, el Perú es el lugar idóneo. Por eso el acuerdo que hemos firmado ahora es importante. A través de él, la NASA y Conida estudiarán la posibilidad de volver a enviar cohetes de sondeo desde Perú. Este acuerdo reafirma la importancia estratégica de la cooperación en materia espacial para nuestra relación bilateral.

—Usted dice que en un mundo en el que todos quieren dividir, el espacio une a la gente. Al final, ¿el objetivo de ir al espacio es hacer de la Tierra un lugar mejor?

Los humanos somos exploradores por naturaleza, está en nuestro ADN. Y el espacio es la última frontera. Cuando estaba en órbita alrededor de la Tierra, observando el planeta desde el punto de vista único del espacio, vi que todos estamos juntos en esto, como ciudadanos del Planeta Tierra.

Vamos al espacio para mejorar la vida aquí en la Tierra, y la manera de hacerlo es juntos, con socios internacionales. La prueba está en el pudín, 48 países han firmado los Acuerdos Artemis, un conjunto de principios de sentido común para comprometerse con la exploración pacífica del espacio. ¡Y hay más países por venir! Estamos encantados de que el Perú firmara los Acuerdos Artemis en mayo y esperamos seguir cooperando y colaborando en la exploración espacial.