Empire State: la historia del símbolo de Nueva York que resistió desde la Gran Depresión hasta el coronavirus

Decía el diario “The New York Times” en 1980 que el Empire State tenía una forma extraordinaria: lo suficientemente sencilla para ser una torre de oficinas comerciales y lo suficientemente distintiva para ser un símbolo en el corazón de una ciudad que quita el aliento.

“La parte superior, en particular, presenta un notable equilibrio entre vivacidad y dignidad, y desde que comenzó a iluminarse, su papel como ícono de Nueva York, y como ícono de los edificios altos de todo el mundo, no ha hecho más que aumentar: sigue dominando el horizonte con una gracia impresionante”, se leía en el prestigioso medio.

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Por ese entonces el Empire State ya no era el rascacielos más alto del mundo ni de la Gran Manzana. Había perdido el título en 1973, cuando se inauguraron las Torres Gemelas en la misma ciudad. Recuperó brevemente el reconocimiento tras los atentados del 11 de setiembre del 2001 hasta que en el 2012 se edificó el One World Trade Center en el lugar de los ataques. Pero su lugar como rascacielos más famoso de Nueva York y del planeta nunca ha estado en duda.

El imponente monumento que se eleva 443,2 metros sobre el 350 de la Quinta Avenida –y hoy ocupa el puesto 46 en la lista de edificios más altos del mundo– acaba de cumplir 90 años. Desde que fue inaugurado el 1 de mayo de 1931, el rascacielos neoyorquino rompió récords y fue pionero en tendencias.

Un ícono popular

Nacido en medio de una competencia por hacer los rascacielos más imponentes del mundo, el Empire State Building fue construido en solo un año y 45 días en momentos en que la Gran Depresión ya había comenzado. La crisis y el enorme espacio para oficinas que tenía por llenar hicieron que el edificio permaneciera en rojo durante gran parte de las décadas de 1930 y 1940. “Cuanto más alta la oficina, más altos eran los alquileres, por lo que en general todo lo que estaba por encima del piso 41 estaba vacío”, dice la revista “Time”. El edificio incluso era motivo de burlas y a menudo se le llamaba ‘Empty State Building’ (‘Edificio Vacío’).

Las estrategias para rentabilizar el rascacielos -construido por John J. Raskob y Pierre S.du Pont- incluyeron el traslado de algunas oficinas gubernamentales al edificio y varios trucos publicitarios. Uno de ellos fue la visita del “hombre más alto del mundo” al edificio más alto del mundo, que se hizo realidad cuando Robert Wadlow llegó al Empire State en 1937.

Sin embargo, es un consenso que fue cuando miles de cinéfilos vieron a King Kong en lo alto del Empire State Building en la clásica película de 1933 que el rascacielos empezó a consolidar su lugar como un ícono nacional y cultural.

El edificio ha formado parte de más de 250 películas, y ha recibido la visita de personalidades y celebridades que incluyen a Winston Churchill, la reina Isabel II, Ronald McDonald, la banda de rock KISS y muchos más.

Pero también cuenta con algunos episodios lamentables. Los suicidios son el principal motivo por el que hay una valla en la parte superior del edificio. La altura era un atractivo para quienes buscaban un salto al vacío que resultara fatal. Según registros oficiales, 30 personas lograron quitarse la vida de ese modo, mientras que dos fallaron pues cayeron solo un piso más abajo.

Otro evento muy recordado tuvo lugar el 28 de julio de 1945, cuando un avión bombardero B-25 Mitchell se estrelló contra el lado norte del piso 79 del Empire State a raíz de la espesa niebla que afectó la visibilidad del piloto. El accidente dejó 14 fallecidos y una historia impresionante: la ascensorista Betty Lou, que se encontraba al interior del ascensor durante la tragedia, sobrevivió a una caída de 75 pisos, hecho por el que se le otorgó el Récord Guinness por sobrevivir a la caída más alta en un ascensor.

Puertas abiertas

Hoy el observatorio del Empire State Building en el piso 86 es una parada obligatoria para los viajeros de todo el mundo, quienes al llegar al edificio Art Deco ubicado en el corazón de Manhattan pueden disfrutar de vistas al aire libre de 360 grados de Nueva York, Brooklyn, Queens. En los días más despejados, se pueden llegar a ver partes de Nueva Jersey, Pensilvania, Connecticut, Massachusetts y Delaware.

Los espacios bajo techo también son inolvidables. El recorrido por el Empire State inicia con una descripción de cómo era todo antes de su construcción, cuando el Hotel Waldorf Astoria se encontraba en este lugar. Hay modelos e imágenes del proceso de edificación e incluso estatuas de los trabajadores con los que el visitante se puede sentar a contemplar el avance de la obra.

También se puede ver una exhibición interactiva sobre cómo el edificio es energéticamente eficiente y sostenible y un ascensor muestra en sus paredes la evolución del rascacielos mientras lleva a los visitantes hasta lo más alto. Entre otros atractivos están las fotos y nombres de las personalidades de todo el mundo que han visitado el Empire State y un área dedicada a King Kong, con una réplica de las gigantescas manos del primate.

El sábado, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, encendió las famosas luces que decoran la parte superior del rascacielos de la misma forma en que lo hizo el día de su inauguración el entonces presidente de EE.UU. Herbert Hoover, aunque aquella vez presionó el interruptor desde la Casa Blanca.

Tras el cierre obligado por la pandemia, el Empire State ofrecerá un paquete especial a los visitantes por todo el año. La experiencia llamada “90 in 90 Tour” resumirá sus nueve décadas de historia en 90 minutos y dará acceso a zonas del edificio que normalmente no ven los turistas.

“Gracias a la reapertura de Nueva York a partir del 1 de julio, estamos impacientes por recibir las visitas de nuestros seguidores cercanos y lejanos que pueden viajar con seguridad para celebrar este aniversario tan destacado”, dijo a fines de abril Jean-Yves Ghazi, director general del Observatorio.

Para conmemorar su cumpleaños 90, el Empire State estrena un nuevo tour histórico, artículos de coleccionista del aniversario, donaciones de cumpleaños y más.

La revista “Time” señala que los ingresos del observatorio del rascacielos en el 2020 disminuyeron un 77% con respecto al 2019. Además, dos tercios de los visitantes provienen del extranjero, por lo que la pandemia y las restricciones hacen creer que el edificio podrá igualar los niveles prepandémicos recién en la primavera del 2022.

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