¿Cómo la caída en desgracia del Grupo Wagner puede cambiar el curso de la guerra en Ucrania?

“Están perdiendo la guerra. No tienen más victorias en el campo de batalla en Ucrania, por lo que están empezando a buscar a alguien a quien culpar”, dijo Zelensky el sábado en una conferencia de prensa con medios españoles en Kiev.

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“Necesitamos aprovechar esta situación para expulsar al enemigo de nuestra tierra”, agregó.

Zelensky también afirmó que 21.000 mercenarios del Grupo Wagner han muerto en el este de Ucrania. No especificó en qué período de tiempo ocurrieron estas supuestas muertes. También sostuvo que 80.000 mercenarios resultaron heridos.

“El grupo más poderoso de wagnerianos estaba en el este de Ucrania”, precisó Zelensky.

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En este punto, cabe preguntarse si la salida del Grupo Wagner del campo de batalla cambiará el curso de la guerra en Ucrania.

Tras renunciar a su pretensión de deponer al ministro de Defensa de Rusia y al jefe del Estado Mayor del Ejército, el jefe mercenario Yevgeny Prigozhin aceptó exiliarse en Bielorrusia.

Además, el propio presidente Vladimir Putin confirmó la semana pasada que los combatientes de Wagner tenían plazo hasta el 1 de julio para firmar sus contratos directamente con el Ejército y así poder seguir combatiendo en Rusia.

En el campo de batalla, más de una semana después de la rebelión de Wagner, la contraofensiva ucraniana no se ha plasmado en un rápido avance y victorias resonantes.

De acuerdo con analistas consultados por medios internacionales, es prematuro saber si en el corto plazo habrá algún efecto positivo para Ucrania.

En todo caso, en lo que todos coinciden es en que si la rebelión de Wagner se hubiese prolongado en el tiempo, esta habría tenido efectos catastróficos para los rusos que combaten en Ucrania.

El sábado, Zelensky reconoció que la contraofensiva avanza con lentitud. Dijo que ocurre así porque su ejército valora las vidas humanas.

“Cada metro, cada kilómetro cuesta vidas… Puedes hacer algo muy rápido, pero el campo está minado hasta el suelo”, dijo. “Las personas (son) nuestro tesoro. Por eso somos muy cuidadosos”.

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Ucrania confirmó el miércoles que el Grupo Wagner ya no estaba combatiendo activamente en el frente de batalla. En su lugar, los mercenarios habían sido reemplazados por paracaídistas y tropas regulares rusas con menos experiencia en la guerra.

Michael Kofman, especialista en el ejércido ruso en CNA, una organización independiente de investigación y análisis con sede en Washington, calculó que Prigozhin probablemente tenía cerca de 15.000 combatientes activos en Ucrania, de acuerdo con Bloomberg Línea.

Otras fuentes calculan que los combatientes permanentes de Wagner en Ucrania eran 25.000 efectivos como máximo.

Bloomberg Línea precisó que el Grupo Wagner desempeñó un papel importante en la guerra durante el invierno, pero que su misión se limitó al ataque implacable a las fuerzas ucranianas en la ciudad de Bajmut y sus alrededores. Ello representa una pequeña sección de la línea del frente que tiene un total de 1.000 kilómetros.

Además, cuando se declaró en rebeldía, el Grupo Wagner ya se había retirado de Bajmut y había entregado ese territorio a las fuerzas regulares rusas.

Los analistas también consideran que el kremlin infló la importancia de Wagner en el campo de batalla para ocultar los fracasos de las tropas regulares rusas.

Además…

La historia del Grupo Wagner y de Yevgeny Prigozhin

El Grupo Wagner es un ejército privado que ganó notoriedad en el 2014, al apoyar a los rebeldes prorrusos en el conflicto armado de Ucrania que provocó la anexión de Crimea por parte de Rusia.

Su fundador es el oligarca ruso Yevgeny Prigozhin, otrora gran aliado del presidente Vladimir Putin.

Hasta antes de su rebelión, Prigozhin, nacido en San Petersburgo hace 61 años, era uno de los hombres más poderosos de Rusia. 

Comenzó vendiendo salchichas y luego se convirtió en un proveedor exitoso de comida.

Según BBC Mundo, se integró al círculo de élite de Putin en el 2001, cuando el mandatario comenzó a cenar en su lujoso restaurante flotante ubicado en San Petersburgo, llamado New Island. Con el tiempo, se ganó el apodo del chef de Putin.

Antes de empezar en el rubro de los alimentos, fue encarcelado durante nueve años por robo y fraude.

Aunque pasó años actuando en la sombra y negando sus vínculos con el Grupo Wagner, Prigozhin reconoció en setiembre del 2022 que había fundado la organización.

El Grupo Wagner fue creado en Rusia en el 2013 como una empresa militar privada.

Además de la guerra en Ucrania, actualmente tiene una fuerte presencia en África, donde según los expertos no solo actúa como un ejército privado. 

"Wagner ha evolucionado con el tiempo más allá de los servicios militares privados, hasta convertirse en una red de relaciones y negocios con empresas de varios países africanos", dijo recientemente al canal alemán DW el analista Julian Rademeyer, de la red de la sociedad civil Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional (GIATOC). "Operan en esta zona gris entre actividades más o menos ilegales, y cubren bien toda el área", agregó.

Según Euronews, más del 80% de sus miembros son convictos que fueron reclutados en prisiones, y el resto mercenarios contratados.

Están desplegados también en Siria, Libia, Mozambique, Mali, la República Crentoafricana, entre otros países.

Zach Witlin, analista principal de la consultora Eurasia Group, le dijo a BBC Mundo no esperar que los últimos acontecimientos tengan un impacto importante en la guerra, al menos en las próximas semanas o meses.

Destacó que las fuerzas de Wagner no estaban desplegadas en las zonas donde Ucrania está desarrollando su contraofensiva, mucho más al sur del país.

Rob Lee, ex oficial de infantería de la Marina de Estados Unidos y miembro del Instituto de Investigación de Política Exterior con sede en Filadelfia, coincidió con Witlin.

“No estaban desempeñando un rol clave en la guerra en ese momento”, dijo Lee en la página web de su organización.

“Nunca quedó claro cuál sería el papel de Wagner en el resto de la guerra después de Bajmut”, agregó.

Matthew Orr, analista especializado en Eurasia de Rane, una empresa de análisis de riesgo, tampoco ve un impacto en la guerra en el corto plazo. “No creo que vaya a tener un impacto tan grande en la guerra de Ucrania, al menos a corto plazo”, manifestó a BBC Mundo.

“Las fuerzas de Wagner que participaron en estos eventos ya habían sido retiradas del frente y, de hecho, incluso las que no participaron tampoco estaban en el frente en Ucrania, sino mayormente en sus campamentos de retaguardia. Entonces, no es como si Rusia perdiera un montón de fuerzas que querría usar en la guerra de Ucrania o podría usar en la guerra de Ucrania en el futuro”, agregó.

“El valor del Grupo Wagner ha ido decreciendo durante el último año. Ellos fueron usados para las misiones que implicaban un mayor riesgo y estaban en la primera línea de combate para absorber las bajas. Desde ese punto de vista, le han sido útiles a los militares rusos”, precisó por su parte Witlin.

El declive de Wagner se explica por las fuertes pérdidas que tuvo en Bajmut y por su enfrentamiento público con el alto mando ruso, ante la falta de entrega oportuna de municiones y demás equipamiento militar, indicó Matthew Orr.

“Muchas de sus unidades, y específicamente aquellas conformadas por presos [que habían sido liberados a cambio en alistarse] estaban involucradas en muchos ataques muy arriesgados y peligrosos. Y tuvieron mucho desgaste durante ese tiempo. Esa es la razón principal de su declive. En última instancia, por supuesto, no tienen los mismos recursos para competir con el ejército ruso regular”, anotó.

El plazo para que los mercenarios firmen sus contratos con el ministerio de Defensa de Rusia ya venció. No se ha informado sobre cuántos combatientes respondieron a ese llamado, cuántos abandonarán definitivamente la guerra y cuántos seguirán a Prigozhin y se irán al exilio en Bielorrusia.

Nico Lange, experto alemán en Ucrania y Rusia, dijo en entrevista con la cadena DW que Wagner disponía de vehículos de combate y otras armas más modernas. Agregó que es probable que el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y sus mandos estén especialmente interesados en estas armas.