Qué pasa en Islandia, donde una ciudad se parte en dos por miles de sismos y un río de magma de 15 km bajo el suelo

La tierra se abre en Islandia. Numerosas fisuras están apareciendo en la ciudad de Grindavik producto de la masiva actividad sísmica, que está asociada con la inminente erupción de un volcán. Las autoridades han declarado la emergencia y ordenaron una evacuación preventiva de esta ciudad ubicada a 50 kilómetros de la capital, Reikiavik.

Este martes, la Oficina Meteorológica de Islandia informó de alrededor de 700 nuevos sismos desde la pasada medianoche, el mayor de una magnitud de 3,1. Dicha actividad sísmica empezó el 24 de octubre, por lo que a la fecha ya son miles los movimientos telúricos que se han registrado.

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En su informe del martes, la autoridad remarcó que “la probabilidad de una erupción sigue siendo alta”.

La mayoría de los últimos sismos, en su mayoría “microterremotos, normalmente a profundidades de foco de entre 3 y 5 kilómetros”, se registran a lo largo de la intrusión de magma, agrega el comunicado reseñado por la agencia EFE. También hubo sismos a apenas 800 metros de la superficie.

El comunicado precisa que las mediciones de la deformación, incluidas observaciones aéreas de alta resolución, imágenes de radar por satélite y observaciones GPS terrestres, revelan “movimientos continuos y constantes del terreno debido a la formación en curso de la intrusión de magma”.

De acuerdo con la agencia EFE, se estima que la intrusión se está propagando lentamente hacia arriba y se cree que el magma se encuentra a 800 metros bajo la superficie.

Esto es lo que se sabe hasta ahora de la emergencia:

La pequeña ciudad de Grindavik está en emergencia desde la semana pasada y sus 4.000 habitantes fueron evacuados de manera preventiva el sábado en la mañana.

Se habilitaron refugios de emergencia y centros de ayuda en varias localidades vecinas.

El viernes, la Agencia de Protección Civil dijo que Islandia se enfrenta a acontecimientos que sus 360.000 habitantes “no habían vivido antes, al menos desde la erupción del Vestmannaeyjar”, en referencia a una erupción del año 1973 que comenzó sin previo aviso y destruyó 400 viviendas.

El lunes, los habitantes de Grindavik pudieron volver unos minutos a sus casas para recuperar sus pertenencias, animales de compañía y constatar los daños en sus viviendas. Lo hicieron acompañados de numerosos policías y de miembros de Protección Civil.

“Estamos un poco desesperados, aturdidos y tristes, de hecho. Cuando pensamos en el tiempo y la energía que dedicamos a construir nuestra casa, es triste”, declaró Hans Wierer, un vecino de la ciudad, cuando acudió a recuperar algunos efectos personales a su domicilio, de acuerdo con AFP.

La Agencia de Protección Civil sostuvo que actualmente un corredor de magma de 15 kilómetros de largo se extiende desde el noroeste de Grindavík hasta el océano Atlántico.

El magma es una masa de rocas fundidas que se encuentra en las capas más profundas de la Tierra a muy elevada temperatura y presión, y que puede fluir al exterior a través de un volcán, convirtiéndose en lava.

De acuerdo con CNN, que cita a expertos, si el magma entra en erupción bajo el mar, será más explosivo que si lo hace en tierra, aunque una erupción en tierra sería una amenaza mayor para Grindavík.

“Podría volverse explosivo si el magma interacciona con el agua del mar”, afirmó en un comunicado Michele Paulatto, investigador del Imperial College de Londres.

“Si entra en erupción bajo el mar, podría causar una erupción surtseyana similar a la que ocurrió en 1963, también en Islandia, y creó la isla de Surtsey. Esa erupción en concreto duró varios años, así que es una posibilidad”, añadió.

Bill McGuire, profesor emérito de Riesgos Geofísicos y Climáticos del University College de Londres, dijo en un comunicado que “no hay razón, actualmente, para pensar que esta erupción será especialmente grande”, aunque señaló que “es notoriamente difícil pronosticar cuán grande será una erupción”, citó CNN.

“La ciudad evacuada de Grindavík está muy cerca de la posición de la nueva fractura, y su supervivencia está lejos de estar asegurada”, añadió. “Todo depende de dónde llegue finalmente el magma a la superficie, pero la situación no pinta bien para los residentes de la ciudad”.

La intensa actividad sísmica ya está dejando daños en Grindavík. Las carreteras registran grietas a consecuencia de los movimientos telúricos, y la administración de carreteras de Islandia ha compartido fotos en las redes sociales donde se ve el asfalto desmoronado, aceras rotas y grandes rajaduras en las vías.

El vulcanólogo Ármann Höskuldsson, de la Universidad de Islandia, le dijo al diario español El País que “la mayoría de los enjambres de terremotos terminan con grietas y fallas y sin erupción. Dicho esto, sabemos que estamos en el comienzo de un gran evento tectónico que está liberando en la península la tensión tectónica acumulada durante los últimos 800 años”.

Al principio, explica El País, el enjambre sísmico se concentraba al oeste de Grindavík, pero después se desplazó al este. Durante el fin de semana, los sismos se volvieron a mover concentrándose al sur, tan al sur que de abrirse la tierra en ese punto, podría dar lugar a una erupción submarina.

De acuerdo con El País, hasta el momento los científicos no saben dónde emergerá el magma. Pero la grieta que se ha abierto de suroeste a noreste está dando una pista. Lo más probable es que, según la Oficina Meteorológica de Islandia, lo haga en algún punto de la grieta.

Los expertos relacionan este evento con el cercano volcán Fagradalsfjall, que lleva acelerando su actividad desde 2021 y cuya última erupción fue en verano, precisa El País. Por eso, existe la posibilidad de que el material acabe surgiendo en este punto. Lo que no saben los científicos es el cuándo.

La ciudad de Grindavík está a unos 50 kilómetros al suroeste Reikiavik, la capital de Islandia. Hasta el martes, las autoridades no han emitido una orden de evacuación para Reikiavik.

Pero el único aeropuerto internacional de Islandia, Keflavík, está a menos de 30 kilómetros de Grindavík.

En el 2010 entró en erupción el volcán Eyjafjallajökull, provocando un enorme caos en el transporte aéreo durante meses. Unos 100.000 vuelos fueron cancelados, lo que afectó a 2 millones de personas, como consecuencia de la ceniza arrojada por la erupción.

En la actualidad, indica CNN, es poco probable que haya una afectación similar, pues la eventual erupción no afectaría al hielo glaciar, algo que en el 2010 sí pasó y provocó la enorme nube de ceniza.

En Islandia hay 33 sistemas volcánicos activos. Además, hay 5 volcanes submarinos frente a sus costas

Las últimas erupciones ocurrieron cerca de Fagradalsfjall, en la península de Reykjanes, en marzo del 2021, agosto del 2022 y julio del 2023. Todas tuvieron lugar lejos de cualquier infraestructura o zona poblada.

Islandia se encuentra en el límite de una placa tectónica que se separa continuamente, alejando a Norteamérica y Eurasia a lo largo de la línea de la Dorsal Mesoatlántica. Bajo ella se asienta una potente corriente del manto, una zona más caliente que el magma circundante, que funde y adelgaza la corteza terrestre. Estas condiciones han hecho que Islandia albergue 33 volcanes activos, de acuerdo con CNN.

La peor erupción en Islandia ocurrió en junio de 1783. En ese momento el país tenía una población de 50.000 personas.

Más de 10.000 personas morirían en los años siguientes en Islandia, como resultado de la conocida como erupción de Laki, según un reportaje de BBC Mundo.

La erupción fue de tal magnitud que produjo una gran fisura en forma de cráteres en continua ebullición. En los siguientes ocho meses los cráteres de Laki lanzaron abundante lava en los alrededores y emanaron más gases tóxicos que ninguna otra erupción en los últimos 150 años, precisa BBC Mundo.

Fue la segunda mayor erupción en los últimos 1.000 años, solamente por detrás de la del Monte Tambora en Indonesia, afirmó Stephen Self, profesor de Volcanología de la Universidad Abierta de Reino Unido (Open University).

“La nube de cenizas se extendió por Noruega, Alemania, Francia y Gran Bretaña, causando alarma cuando los granjeros empezaron a morir como moscas”, dice BBC Mundo.

La cadena británica agrega que entonces la gente no tenía idea sobre la procedencia de la nube, como tampoco sabía que el dióxido de sulfuro se mezclaba con el vapor de agua en los pulmones asfixiando así a las víctimas.

Se estima que murieron más de 20.000 personas solo en Gran Bretaña durante el verano de 1783.

En cuanto a Islandia, “la gente murió no por la erupción, sino de hambre. Los animales y los cultivos murieron y afectó a todo el país”, explicó a BBC Mundo Gunnar Gudmundsson, un geofísico de la Oficina Metereólogica de Islandia.

Los gases tóxicos envenenaron las plantas y la vegetación, que a su vez mató al ganado.

Se cree que 8 de cada 10 ovejas murieron, mientras que la mitad de las reses y los caballos perecieron.