“Grand Theft Auto”: una breve historia de la franquicia que ‘robó’ tu atención (y dinero) durante décadas

Dicen que el crimen no paga, pero pocas franquicias han sido tan exitosas en la industria de los videojuegos como “Grand Theft Auto. Es una saga que pone a los jugadores en los zapatos de delincuentes y, a veces, psicópatas en su ascenso por el inframundo de metrópolis corrompidas y violentas como Los Santos, Liberty City o Vice City, basadas en ciudades reales como Los Ángeles, Nueva York y Miami.

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Durante las últimas décadas, el lanzamiento de cada uno de estos títulos de “GTA” ha sido un evento, logrando ventas exorbitantes y rompiendo récords de ventas, con “Vice City”, la cuarta entrega de la saga, vendió alrededor de 1,4 millones de ejemplares en los tres primeros días de su estreno, convirtiéndose en el videojuego más rápidamente vendido en 2002. Un premio que subsecuentes entregas de la saga han conservado, con su último juego, “Grand Theft Auto V”, logrando mantener este título hasta la fecha con 16,5 millones de ventas en los tres primeros días de su lanzamiento.

Con Rockstar Games anunciando recientemente que la esperada nueva entrega de la saga será lanzada el 26 de mayo del 2026, nos damos un espacio para explorar la historia de una serie de videojuegos criminalmente exitosa.

Orígenes humildes - la era 2D

Como muchos delincuentes famosos, la saga “Grand Theft Auto” tuvo orígenes humildes, comenzando de la idea de la idea de dos desarrolladores escoceses, Mike Dailly y David Jones, fundadores de la empresa DMA Design, que idearon un juego de carrera 2D desde la perspectiva de arriba a abajo que se caracterizaba por persecuciones frenéticas por concurridas calles de metrópolis.

Pero curiosamente para una franquicia que caracterizada por sus protagonistas criminales, el primer boceto del juego - titulado “Race’n’Chase” - nos ponía en el rol de los policías persiguiendo a los delincuentes. Fue este cambio de perspectiva la semilla del éxito para la franquicia, ya que no solo sirvió para establecer la fórmula que siguieron los siguientes títulos en la saga, sino que el hecho de poner al jugador en el rol de un criminal creó una controversia que fue aprovechada por los publicistas de la distribuidora del juego, BMG Interactive (el futuro Rockstar Games), para promocionar aún más el título, incluyendo críticas del gobierno de Reino Unido.

“Grand Theft Auto” fue lanzado el 28 de noviembre de 1997 para Windows, MS-DOS y PlayStation, logrando, a pesar de un tibio recibimiento por la prensa especializada, alrededor de 500 mil unidades vendidas. El juego mostró varias de las características que veremos en posteriores títulos de la saga, y además del mencionado elemento criminal, proporcionó al jugador un mundo abierto explorable dividido en varias ciudades, aunque obviamente estos escenarios eran mucho más reducidos a lo que nos acostumbramos en posteriores entregas

El éxito de “Grand Theft Auto” llevó a que tuviera dos expansiones, “London 1969” y “London 1961”, antes de la salida de una verdadera secuela en 1999 bajo el título de “Grand Theft Auto II” en la misma línea que su antecesor - 2D, protagonista criminal y perspectiva de arriba a abajo- aunque está ambientado en una locación nunca antes vista - y nunca después vista - llamada Anywhere City.

Al igual que su predecesor, “Grand Theft Auto II” fue recibido tibiamente por la crítica, que en su mayoría señalaron que el juego era demasiado parecido al anterior, incluyendo en cuestiones gráficas. Una crítica que los desarrolladores se llevaron muy a pecho, abandonando por completo la perspectiva que había caracterizado a los dos primeros juegos en la siguiente entrega en la franquicia, una decisión de la que no se retractaron fuera de ‘spin offs’ como “Grand Theft Auto Advance” y “Grand Theft Auto: Chinatown Wars” para el Nintendo DS.

Un cambio de perspectiva - la era 3D

El salto a 3D fue también para “Grand Theft Auto” su salto de un par de curiosos - y controvertidos- videojuegos a convertirse en una de las franquicias más legendarias de la industria y todo comenzó con “Grand Theft Auto III” en 2001.

En cierto modo se puede decir que “Grand Theft Auto” llegó un poco tarde a la fiesta y desde “Super Mario 64” (1996) la tendencia de la mayoría de juegos era el incursionar a la tercera dimensión. Por mi parte, recuerdo haber jugado en 1999 el infame “Superman 64” y explorar como el ‘hombre de acero’ su versión de Metrópolis, pero “GTA” ofrecía algo previamente no visto en los videojuegos que los precedieron: una ciudad amplia y viva en la que los jugadores podían insertarse para cumplir sus más profundas - y en ocasiones violentas - fantasías.

El juego también significó otra evolución frente a sus predecesores al contar con toda una historia, en vez de simplemente servir como excusa para transportarse de una ciudad a otra. “GTA III” sigue a Claude, un criminal de poca monta en un viaje de venganza luego de ser traicionado por su novia Catalina, involucrándose con la mafia, las triadas, los yakuzas y los carteles.

Y, como era costumbre, el juego también causó controversias, sobrecargadas por la más ‘realista’ violencia que ofrecían las consolas de última generación como el PlayStation 2, con el psicólogo David Walsh, fundador de la ONG Instituto Nacional de Medios de Comunicación y Familia, acusando al juego de “glorifica la actividad antisocial y delictiva”. Polémicas que no hicieron más que animar a los aficionados de estos juegos y al propio Rockstar Games, que solo un año después lanzó “Grand Theft Auto: Vice City” (2002) y “Grand Theft Auto: San Andreas” (2004), ambientadas en el mismo universo, con creciente éxito.

Este último juego fue también de quizás la mayor polémica en la historia de la franquicia por la existencia de un minijuego al que nombraron “Hot Coffee” (Café caliente) en el que el protagonista de San Andreas, CJ, tenía relaciones sexuales con su novia. Esta función había sido retirada de la versión final del juego, pero esto no previno que perspicaces fans lograran encontrar la data y restaurarlo en la versión de Windows de “GTA”. La inclusión de estas imágenes sexualmente explícitas causó un gran debacle para Rockstar Games y su casa matriz Take-Two, ya que el videojuego estaba calificado como Mature (de 17+) en vez de Adult Only (Solo para adultos), poniéndolos en una serie de problemas legales que llegaron incluso hasta el Congreso de los Estados Unidos y ameritaron finalmente una millonaria multa contra los desarrolladores.

“GTA: San Andreas” culminó la saga 3D de “Grand Theft Auto”, aunque no fueron los únicos títulos que sacaron en esa época, con “Grand Theft Auto: Liberty City Stories” y “Grand Theft Auto: Vice” llegando al PlayStation Portable entre 2005 y 2006 para llenar algunos vacíos en las historias de los anteriores juegos antes de despedirse en la nueva era HD.

El presente brillante - la era HD

La actual era fue iniciada con “Grand Theft Auto IV” el 2 de diciembre de 2008, caracterizándose por una maduración de la franquicia, no solo al presentar gráficos más realistas con una versión detallada de Liberty City, sino también historias más cruentas y hasta trágicas. El juego sigue a Niko Bellic, un veterano de las guerras yugoslavas que emigra ilegalmente a los Estados Unidos en búsqueda de una nueva y mejor vida, así como venganza contra alguien que traicionó a su antiguo escuadrón.

Suena un poco a teléfono malogrado repetirlo tantas veces, pero “Grand Theft Auto IV” fue bien recibido por la crítica, un éxito que se reflejó económico, convirtiéndose en el juego más rápidamente vendido de entonces, con más de seis millones de copias distribuídas solo en su primera semana.

El juego tuvo dos expansiones tituladas “The Lost and Dammed” y “The Ballad of Gay Tony”, ambas que exploran la misma locación de Liberty City, pero desde la perspectiva de nuevos personajes, así como un ‘spin-off’ en las consolas portátiles PSP y Nintendo DS titulado “Grand Theft Auto: Chinatown Wars” incursiona en las Triadas.

Luego de un breve desvío en el Viejo Oeste con “Red Dead Redemption” y por las favelas brasileñas con “Max Payne 3”, Rockstar Games volvió a su ganso de los huevos de oro el 17 de septiembre de 2013 con “Grand Theft Auto V”, que retorna al jugador a la soleada ciudad de Los Santos.

“Grand Theft Auto V” fue particularmente innovador para la franquicia. A nivel gráfico, presentó una impresionante recreación de Los Ángeles y las locaciones colindantes con un mapa cuatro o cinco veces más grande que su directo predecesor “GTA IV”, mientras que a nivel narrativo incursiona en formas novedosas - al menos a nivel de la industria- al contar la historia de tres personajes dispares cuyos destinos se ven interconectados por el destino y relaciones pasadas.

Pero quizás el verdadero golpe de genialidad de Rockstar Games fue la inclusión con el juego de “Grand Theft Auto Online”, un modo multijugador en el que los usuarios pueden crear su propio personaje y explorar junto a amigos - o enemigos - las calles de Los Santos. Es quizás este modo el que cumplió por fin la promesa de un mundo abierto que se vió por primera vez en “GTA III” de poner una ciudad virtual en las manos de sus jugadores, y también el secreto que ha mantenido vigente el juego a 12 años de su salida, con decenas de miles de personas todavía causando destrozos en estos mundos digitales o creando su propia diversión con servidores de ‘role-play’, donde cada individuo asume roles como policías, bomberos, doctores, mecánicos y más.

Como cabría esperarse, “Grand Theft Auto V” rompió récords de ventas a su salida en 2013, logrando US$800 millones en ventas en sus primeras 24 horas y cruzando el umbral de los mil millones de dólares al tercer día de su estreno, un hito no solo en la industria de los videojuegos, sino también la fílmica y musical. Se calcula que hasta la fecha ha vendido alrededor de 210 millones de ejemplares, un exorbitante número solo superado por el ubicuo “Minecraft” con 350 millones de títulos vendidos.

El futuro

No sorprenderá entonces que las expectativas estén altas para “Grand Theft Auto VI”, un juego que tras más de una década de espera llegará a PlayStation 5 y Xbox Series X/S el 26 de mayo del 2026.

Todavía no hay muchos detalles sobre el juego, pero se sabe que estará ambientado en el estado de Leonida - una versión ficticia de Florida que incluye la localidad de Vice City- y seguirá a la pareja de criminales Jason y Lucía, quienes tras un golpe criminal fallido se ven involucrados en una peligrosa conspiración que pondrá en riesgo sus vidas y llevará al límite su relación.